На борт своеобразного судна я ступала с опаской. Ни морской болезнью, ни водобоязнью я не страдала, но конструкция доверия не вызывала категорически. Тем не менее от моего первого, неуверенного шага плот даже не дрогнул, продолжая так же мерно покачиваться на волнах. Кестер отвёл меня в дальний угол и оттуда внимательно следил за тем, как транспорт наполняется народом. Рекруты двигались уверенно, занимая то ли заранее обговорённые, то ли привычные места. Никто не толкался и не пихался локтями.
Рядом с нами с мрачным видом — его нормальное состояние, впрочем, — пристроился брат Каллум. Как и обещал, он собирался надзирать до самой столицы.
— Держись! — пронеслось над водой многоголосым хором. Крестьяне подхватили с палубы слабо натянутые от борта до борта канаты и вцепились в них покрепче. Мне лорд галантно предложил отдельную петлю, плотно вбитую гвоздями в деревянный настил. Их было несколько на передней части плота, одну из подобных уже сжимал в руках худощавый парень в плаще, стоявший чуть поодаль. Сондра отступила к крестьянам и тоже взялась за веревку.
С семьей Кестера мы попрощались еще в замке, так что на причале остались только дежурные стражники. Они отвязали канаты, забросили их на палубу, и плот медленно и величественно отплыл от берега.
— Похоже, твоим людям не в новинку мореходство, — хмыкнула я, глядя на невозмутимые лица бывших крестьян. Транспорт вышел на глубину, развернулся одним из углов вперед и припустил, постепенно набирая ход. — Только вот какие из них воины? Они же только с вилами обращаются и с граблями.
— На нашем острове много рыбаков, как и на других, — пожал плечами лорд, внимательно оглядывая окрестности. Он явно привык все держать под контролем, и теперь его взгляд перебегал с нашего плота на грузовой, и дальше, на берега по обе стороны, то ли в поисках засады, то ли проверяя, нормально ли мы плывем. — Многие выходят в океан или удят прямо с берега. Дело, конечно, рискованное, но, кроме мяса, иногда хочется и разнообразия. Так что с водой они знакомы не понаслышке. Отбирали тех, кому не становится дурно от качки: это тоже один из признаков негодности к службе. Кроме того, в замке регулярно проводятся учения. Оружие в руках умеет держать любой взрослый мужчина. И некоторые женщины.
Он покосился на меня. Я рассеянно кивнула. Хорошо, конечно, что умение драться для дамы в его глазах не минус, но меня смущала некая неправильность в нашем передвижении. И наконец меня осенило.
— Мы же идём против течения, — недоуменно пробормотала я, оглядывая бурно пенящуюся воду у спила брусьев. Буруны огибали плот, как один из камней на реке, и устремлялось дальше, в океан, но наше не надежное с виду пристанище продолжало упорно ползти, будто по невидимой канатной дороге.
— Хеки — лучший в своём деле. После моего отца, разумеется, — с нескрываемой гордостью похвастался Кестер, кивая на того самого тонкокостного парня, стоявшего на самом краю. Юноша, на вид моложе меня, пристально смотрел на проползавшую мимо береговую линию, изредка переводя взгляд вперед и цепляясь им за новый объект. Длинные темно-каштановые с рыжиной волосы были небрежно убраны в низкий хвост, на сурово нахмуренном лбу изредка появлялись и испарялись под солнцем капельки пота.
Когда очередная мощная многолетняя сосна затрещала, не выдержав пристального внимания мага, до меня с большим опозданием дошло, что он не фигурально цеплялся взглядом, а очень даже буквально. Парень был телекинетиком и работал вместо каната и крепления вместе взятых. Силой воли он толкал вперед и наш немаленький плот вместе с грузом из более чем двухсот человек, и привязанный позади, размером немногим поменьше, прицеп с вещами.
Я поневоле зауважала хрупкого юношу. Это же как он натренировался, что ничего не берет его концентрацию. Ни брызги в лицо, ни качка не могли отвлечь его от основной задачи.
— И долго он так может? — шепотом, чтобы не отвлекать парня лишний раз, поинтересовалась я.
— Примерно до обеда, — в лучших традициях военных ответил лорд, и все же пояснил: — Выше по течению озеро, там пристанем и передохнём. Переночуем на берегу, в трактире, а завтра утром Хеки снова на дежурстве. Поверь мне, для него это обычное дело, не перенапряжется.
Кажется, лорду не очень понравилось внимание, которое я оказывала магу. Подозреваю, по двум причинам сразу. Тот был хорош собой и, кроме того, одарён. Чтобы не кормить Кестеру комплексы, я отвернулась и принялась рассматривать берега, мимо которых мы проплывали.
Несмотря на то, что в пейзаже преобладали отвесные скалы, уходящие высоко в небо, все же посмотреть было на что. Каменистые уступы сменялись отмелями с мелкой галькой, обманчиво-уютными бухтами и густыми зарослями кустарника. Вода у берегов бурлила куда сильнее, чем в середине реки, по которой мы двигались, разбиваясь о многочисленные подводные камни.
Что-то мне подсказывало, что не всегда глубина русла была подходящей для судоходства. Похоже, другие телекинетики над ним уже в своё время поработали.
Часа через два достаточно монотонного путешествия я заскучала. И не только я. Крестьяне уже давно вполголоса болтали о своем, лорд вдумчиво смотрел на берег, то ли проявляя бдительность, то ли медитируя, то ли засыпая на ходу. Я переминалась с ноги на ногу, поминая нехорошими словами выпитый с утра чай, и прикидывала, как можно сделать путешествие комфортнее.
Просто поставить стулья или хоть скамейки не выйдет. Учитывая нестабильность нынешней конструкции, если что-то пойдёт не так и плот все же перевернётся или его накроет волна, с ровной поверхность спастись проще, чем если застрянешь ногой где-нибудь между сиденьями. Значит, начинать нужно с основы, менять сам плот на… на что? Моя фантазия забуксовала.
Все упиралось в форму, удобную для транспортировки телекинетиком. Я сама не владела этим даром, поэтому смутно представляла себе, что именно будет удобнее двигать по воде. Полусферу? Лодку?
Из-за очередной излучины реки показался длинный причал. Несколько человек в одинаковой ярко-розовой одежде при виде нашего плота оживились и засуетились.
— Я догадываюсь, что это униформа, но почему такой странный цвет? — тихо спросила я Кестера, пока нас за выброшенные на берег верёвки подтягивали ближе к мосткам. Лорд усмехнулся и повёл рукой вокруг.
— Их должно быть видно издалека, в любую погоду, круглый год. Даже осенью. Белый быстро пачкается. Мне продолжать?
Я мысленно перебрала остальной спектр и покачала головой. На фоне листвы все от бежевого до алого потеряется, так что наши привычные оранжевые жилеты здесь не подойдут. Да и вряд ли местное производство способно выдать настолько яркий вырвиглазный оттенок. Про зелёный и синий и говорить нечего, как и про чёрный с коричневым: сольются с задним фоном. Оставалось только такое, нетрадиционное, решение.
Мужикам удивительно шла взбесившаяся фуксия, как ни странно, только подчеркивая ширину плеч и бугрящиеся мышцы. Они споро навертели сложные узлы на причальных столбиках и с уважительным поклоном отступили, освобождая нам дорогу. Сходили первыми мы втроём с парнишкой магом, потом потянулись остальные. Сондра быстро пристроилась сразу за мной и с любопытством вертела головой по сторонам.
