— Это весьма щедрое предложение, — с облегчением выдохнул Дуглас, и я почувствовала, прямо всем телом ощутила, что вот сейчас он согласится и сбагрит меня под одну крышу с этим проходимцем. В том, что лорд Лотиан специально подгадал и занял трактир перед нами, чтобы поставить в неловкую ситуацию, я не сомневалась ни секунды. Подобные многоходовки после многочисленных шпионских и детективных сериалов я просчитывала на раз-два. Так что играть по его правилам и соглашаться на предложенную уступку не собиралась ни в коем случае. Что он собирается делать со мной, не знаю, но точно ничего хорошего.
Украдёт, например, и сдаст жрецам.
Кто знает, не они ли его и подговорили?
Может, у меня паранойя, но лучше уж подстрахуюсь.
— Но мы его не примем, — широко улыбнулась я, поспешно вклиниваясь в готовый хлынуть поток благодарностей. Кестер им подавился и закашлялся. — Вы знаете, хоть я и дама, но в первую очередь все же леди. А порядочной леди не положено бросать ее людей на произвол судьбы, если даже вдруг у нее появилась возможность самой удобно устроиться. И, кстати, лорду, предлагающему выбирать между предательством и комфортом, должно быть стыдно.
Присев в идеальном низком реверансе, — матушка Дуглас возрыдала бы от счастья — я направилась к двери.
— Поговорю с трактирщиком, может, хоть одеяла удастся выторговать, — бросила я по дороге Кестеру, демонстративно больше не замечая его собеседника.
Будто тем реверансом его казнила, уничтожила и развеяла прах по ветру.
— Вы знаете, я тоже, пожалуй, пойду, — хмыкнул лорд Дуглас, глядя на попеременно бледнеющего и краснеющего от конфуза Лотиана. Видеть врага хоть и не поверженным, но явно уязвлённым доставило моему жениху немало удовольствия.
С нашим багажом все было в порядке, правда, пришлось отвязать и немного переворошить вещи, чтобы люди могли сменить промокшее на сухое. От козней водопада пострадала не одна я. Теперь стало ясно, зачем багаж так тщательно укрывали и привязывали: чтобы уберечь от сырости.
Переодеваться пришлось на конюшне, под прикрытием вывешенных одеял. Сондра, стуча зубами, мужественно охраняла меня от потенциальных любопытных глаз. Сменив одну хламиду на другую и снова поддев штаны, — кто знает, как оно там всё пойдет и что у них в программе дальше, после водопада, значится, — я поспешила освободить место для горничной. А то она даже клацать перестала, до такой степени зуб на зуб не попадал.
После некрасивой сцены у входа трактирщик безропотно выдал нам запасные одеяла, попоны и отрезы ткани. Их было все равно маловато, но многие рекруты везли свои плащи, да и спать в одежде холодными ночами им не привыкать.
На большой поляне у озера развели несколько костров, при помощи Хеки поставили палатки. Отрезы, выданные хозяином гостиницы, оказались довольно большими, да и ткань, укрывавшая ранее багаж, вполне сгодилась.
По мне, получилось неплохо. Почти как в походах, только гитары не хватает.
— Прости, что не смог тебе обеспечить необходимый уровень комфорта, — повинился Кестер, укрывая мои плечи пледом. Я стянула один угол и накинула ему на спину, принимая в тёплый кокон.
— Так даже лучше, — мечтательно вздохнула я, уставившись на потрескивающий огонь. — Сто лет не выбиралась на природу.
— А сколько тебе вообще лет? — ощутимо напрягся Кестер. Я осознала, как звучит расхожее выражение для неподготовленного человека, и тихо захихикала.
— Двадцать шесть. Не обращай внимания, это просто фраза, означающая долгое-долгое время.
Лорд отчетливо вздохнул с облегчением.
— Да, сто лет — это довольно долго, — степенно согласился он.
Чтобы убавить градус пафосности, я положила голову ему на плечо. Кестер вздрогнул, но не отстранился, а чуть повернулся, чтобы мне удобнее было устроиться, и неуверенно приобнял за плечо.
Дым от костра уходил высоко в небо, густо усеянное мелкими, но яркими звёздами. Как ни старалась, я так и не узнала ни одного созвездия, что заново утвердило меня в мысли, что я не просто в другом времени, а в совершенно другой Вселенной.
Мы продвигались рывками сквозь континент больше недели. За это время окончательно наступило лето, ну или просто мы переехали в более южные районы, но в моих плотных платьях начало ощутимо припекать. Мысль обновить гардероб в столице уже не виделась такой уж расточительностью. Многослойность и шерсть хороши в суровом северном климате, но чем ближе мы подплывали к столице, тем больше природа и погода напоминали мне Средиземноморье. Грецию или Турцию.
Вода, впрочем, оставалась все такой же холодной, не прогреваясь ни на градус. По словам Кестера, река Аннуин брала исток из горных ручьев, потому всегда отличалась редкой негостеприимностью по отношению к случайным пловцам. Падать в нее категорически не рекомендовалось. В том числе и потому, что большинство авалонцев банально не умели плавать.
Да и где им было учиться? Океан-то еще холоднее реки.
Подумав, я предложила Кестеру ввести новые движения на утренней разминке. Под руководством лорда — личным примером вдохновлял будущих бойцов, молодец! — рекруты каждое утро начинали с небольшой зарядки. Ничего особенного: махи руками, прыжки, отжимания — скорее, согреться и размяться после сна, чем действительно нагрузить мышцы. И в этот нехитрый перечень с моей подачи добавили загребающие движения руками — от кроля, и имитация плывущей лягушки — от брасса.
Не факт, что попав в ледяную воду при, не приведи Богини, кораблекрушении они сразу сориентируются и все это применят, но хоть на сколько-то больше шансов выплыть у них будет.
Уровень над морем по мере приближения к столице, Эмайну, в отличие от температуры воды, неуклонно повышался. Теперь я понимала, что Авалон все же правильнее именовать материком, чем архипелагом. Пусть географически он и делился многочисленными притоками реки на провинции, но островами их можно было считать лишь условно. Разве что Медовый и его непосредственные соседи были действительно самостоятельно стоящими утесами. Все остальные — просто изрезанный рекой рельеф плато.
С противным лордом Лотианом мы, хвала Богиням, больше не сталкивались. Уплыли с того негостеприимного берега на рассвете, когда обитатели трактира только начали просыпаться, и постарались обогнать его как можно надежнее. Хеки пыхтел изо всех сил. Ему, похоже, тоже не особо нравился этот напыщенный лорд.
Нужно будет серьезно поговорить с родителями Кестера по возвращении. Не дело это — отдавать дочь за подобное хамло. И потом, что значит «выбора нет»? Женихов должно быть пруд пруди, Исдин — девочка умненькая, одаренная и собой недурна.
— Мало кто захочет жить в таком отдалении от столицы. Особенно маги, — пояснил лорд Дуглас, когда я поделилась своими соображениями по поводу его сестры. — Из соседей подходящего возраста холостяк только лорд Лотиан. Он давно заглядывается на наш остров. Его собственный поставляет королевскому дому строительный лес, и в последнее время, насколько я слышал, у него проблемы с вырубкой. Новое не успевает расти, поскольку спрос из-за этой затеи с флотом вырос в разы.
