— А у вас сосны полно и дочь на выданье, — дополнила я, и мне стало противно. Ну точно как у нас. Договорной брак, причём выгода только мужчине. — А родителям твоим оно зачем? Мотивы Лотиана я поняла. Но им-то за каким лядом такой зять?
Кес криво усмехнулся, и я поняла, что снова полезла в какую-то болячку.
— Мне женитьба вряд ли светит. Тебя я принуждать не собираюсь и вполне пойму, если в итоге ты по доброй воле уйдёшь к жрецам. Сильного, одаренного потомства я дать не смогу, а случись что с родителями — и вообще потеряю право на управление островом. Сейчас я лорд, исполняющий обязанности моего отца. Править может только одаренный, забыла?
По спине пробежал ледяной озноб. Да, в талмуде по этикету было что-то о том, что владетелей разрешено назначать исключительно из магов. Желательно сильных. Чтобы они не зависели от внешних факторов и в случае чего сами были способны держать оборону.
— Отцу тяжеловато тащить на себе всю бюрократию, у него потихоньку сдаёт зрение, но дар все еще слушается, хвала Богиням. К тому моменту, как он станет совсем недееспособен, либо у меня должен появиться наследник, либо сестра должна удачно выйти замуж. Первое, как ты понимаешь, маловероятно.
Я прикусила губу и потупилась. Да, очень мило с моей стороны использовать лорда в качестве ширмы от жрецов. Но таким образом я перекрыла ему даже призрачный шанс удачно жениться на какой-нибудь безумно влюбившейся в него юной магичке.
Вариант, в котором я сама рожаю ему наследников, рассматривать не хотелось. Это означало бы, что я окончательно поставила крест на идее выбраться обратно в свой мир. Кес, конечно, хороший парень, и симпатичный, и, наверное, я даже в него успела немного влюбиться. А что? Я живая женщина, а он высокий, сильный, с правильными чертами лица и, в отличие от соседа, довольно вменяемый. Помыкать не пытается, место у плиты не указывает. Получше многих моих бывших точно.
Но заводить с ним семью, детей — слишком серьезное решение, чтобы принимать его после месяца знакомства. Не говоря уже о том, что у меня вообще-то в родном мире планы нереализованные, золото на Олимпиаде не взято, да и родители с Васькой волнуются.
Сходила, называется, побегала.
Столицу было видно издалека. Ранним утром, когда мы только снялись с очередной стоянки, — по счастью, трактир был никем не занят, как и все предыдущие, это, похоже, один лорд Лотиан оказался подлым нарушителем очередности — Кестер указал мне на высокие шпили, серебристо мерцающие на горизонте. Легкий рассветный туман чуть размывал их очертания, но отблески солнца на металле сияли лучше любого маяка.
— Центральный храм Семи, — благоговейно прошептал лорд Дуглас. Сондра за спиной восторженно ахнула.
Я-то ожидала услышать пояснение вроде «королевский дворец» и пребывала в некотором недоумении.
— Это самое высокое здание в столице? — уточнила я, вглядываясь вдаль и пытаясь разобрать, есть ли рядом еще постройки.
— Это единственное высокое здание во всем Авалоне, — мечтательно улыбнулся Кестер, не отрывая взгляда от горизонта. Река петляла все меньше, видно было, что когда-то давно человек поработал над руслом, приспосабливая его под свои нужды, но все равно деревья нет-нет да и заслоняли величественный вид. Чем-то шпили напоминали творение Гауди в Барселоне, которое строилось то ли сто лет, то ли двести. Четыре основных башни, между ними ажурной сеткой накручены внешние лестницы, переходы, балкончики и выступы. Только еще при этом все то ли было покрыто мозаикой из стекла или полированного металла, то ли окон очень много, но отражали шпили свет почти как зеркальные.
— А дворец? — ревниво уточнила я. А то непорядок получается: во всех сказках на горе или посреди города возвышается замок, а тут храм.
— В королевской резиденции этажей пять, насколько я помню. Ну, не считая нескольких башен еще на десяток метров. Скоро его тоже будет видно, — без особого энтузиазма пожал плечами Кестер. Похоже, место обитания короля не вызывало такого же восторга, как жилище жрецов. — Замок достаточно древний, строился еще до появления Богинь и их посланцев. Новые технологии куда интереснее!
Да, теперь ясно. Это как сравнивать старый город с сияющим металлом и стеклом небоскребом. Впрочем, каждому своё. Мне, например, уютные переулки и двух-трехэтажные особнячки в районе Арбата нравились куда больше воткнутой зачем-то в Пресню кривой хромированной вилки.
Перед самым Эмайном река вильнула в сторону, уходя куда-то к горам. Точнее, сбегая с них. Не будем забывать, что мы все это время шли против течения. Вдоль берегов появились каменные бортики, постепенно превратившиеся по мере приближения к столице в элегантную набережную. Длинные навесы на тонких балках оплетал виноград или плющ, создавая тенистые беседки. Все чаще попадались лодки и плоты, представлявшие здесь, судя по всему, грузовой или пассажирский транспорт. Смотря по необходимости. Мимо проплывали степенные гондолы, только вместо шеста у гондольеров был цепкий взгляд — буквально. Юрко сновали небольшие рыбацкие лодчонки, полные улова.
Рыба плескала хвостом и золотилась на солнце. Похожая на привычного карпа, она хлопала ртом и таращила глаза на воздухе.
— Похоже, недостатка в судах королевство не испытывает, — заметила я вполголоса. Кестер склонил голову ближе.
— Это рыбаки и торговцы. Воевать в океане — целое искусство. Тем более, заблудиться на открытой воде куда проще, чем в самом запутанном переплетении рек.
Я открыла было рот, чтобы поведать о Полярной звезде, и прикусила язык. Среди многообразия ярких созвездий за все время ночёвок и прогулок под местным небом Большой или Малой медведицы я так и не нашла. Как и Сириуса. Так что мои глубокие познания в астрономии, которые, собственно, этими тремя и ограничивались, оказались здесь никому не нужны.
Столичная пристань встретила нас непривычным шумом, гамом и суетой. За месяц на тихом Медовом острове я от этого всего успела порядком отвыкнуть. Плот неспешно проползал мимо многочисленных мостков, выискивая свободное место, прямо как на парковке в час пик. На волнах покачивались рыбацкие лодки с уловом, зазывалы предлагали купить свежую рыбу прямо на месте.
— Здесь пресноводная пристань, морская — по другую сторону от столицы, — даже склонившись ко мне, Кестер почти кричал, чтобы быть услышанным. Вопли людей едва ли не заглушали чайки, внаглую воровавшие мелкую рыбешку прямо из бочек. Плот основательно покачивало. Хеки все же устал за время путешествия и сейчас лавировал из последних сил, явно мечтая прилечь и недельку отоспаться. Под глазами парня залегли глубокие синие круги, и я сделала себе пометку в мысленном планировщике обсудить с Кестером возможность работы посменно. Не дело так беднягу эксплуатировать.
Свободное место в круговерти лодок наконец нашлось, Хеки помог канатам дотянуться до берега и присел прямо там, где стоял. Ноги его, видимо, уже не держали.
С другой стороны, не каждый же день телекинетик перевозит, считай, на себе двести пятнадцать человек. Обычно, как я слышала, в столицу ездит лорд с семьей и несколькими слугами. Совершенно другой вес, даже если леди Дуглас наберёт с собой десять чемоданов.
