Он смотрел очень серьезно, а я пыталась осознать новую, свалившуюся на меня внезапно реальность.
Моя метеочувствительная потенциальная свекровь, оказывается, может достать меня даже из-под земли.
Я настолько нужна жрецам, что они прибегли к шантажу.
Да за каким я им вообще сдалась?! Толку от меня — ноль, полезных знаний, которые можно применить на практике, столько же. Что за маниакальная страсть прибирать к рукам всех попаданцев?
На краю сознания забрезжила некая неоформленная идея…
Я открыла было рот, чтобы поделиться ею с Кестером, и закрыла его обратно.
Еще рано. Мысль нужно сначала со всех сторон хорошенько обдумать.
Очень уж она провокационная.
На торжественный обед в королевском дворце я одела то самое, синее, очень кстати купленное платье.
Подходящие туфли нашлись в саквояже, волосы Сондра тщательно расчесала и уложила красивыми волнами, заплетя только узкий ободок вдоль лба, чтобы в лицо не лезли. В памяти всплыли строчки из прочитанного по диагонали талмуда о приличных леди: «При официальных визитах леди должно распускать волосы, дабы окружающие могли оценить их густоту и истинность цвета».
Показать товар лицом, иными словами. Вот какая я сильная магичка. И ничего, что я только вижу считающихся спящими фейри да неизвестные подвиды потусторонних змей.
Сондра тщательно расправила все несуществующие складки и в очередной раз посокрушалась об отсутствии у меня украшений. Небольшие брильянтовые гвоздики, которые настолько срослись с моими ушами, что я их даже не замечала, не в счет.
Ничего, ценность моя не в навешанные побрякушках.
Понять бы еще, в чем… А то мои догадки мне очень не нравятся.
Руки горничной подрагивали от волнения. Еще бы, не каждый день ей доводится собирать леди для визита во дворец. На ней тоже ответственность, и немалая. Если что, по местным понятиям, быть ей виноватой.
— Все будет хорошо, — с нажимом произнесла я, поймав ее панический взгляд в зеркале. Мой чудом казался спокойным и выдержанным, хотя внутри я истерилапо-страшному.
Никогда не была любительницей публичности и заведения полезных знакомств в верхах. Даже когда к нам на базу однажды заехал президент поздравить с успешным выступлением, — хорошо мы тогда нос утёрли англичанам, политически вовремя — я с радостью построилась одной из последних и старательно пялилась в пространство, чтобы ни дай бог ни с кем из свиты взглядом не пересечься. Девочки потом друг другу хвастались, каких спонсоров себе завели, а мне такое банально претило. Если уж лезть вверх, то за счет зубов и когтей, а не чьей-то постели.
Или вот, как тут, храма.
Король даже прислал за нами личную карету с гербом. Посмотреть на то, как мы с Кестером уезжаем, собралось полквартала. Тревога моя от этих проводов только усилилась — ощущение было, что прощаются с нами насовсем.
Мимо королевской резиденции мы дважды прошли вечера с Сондрой. Трехэтажное здание с колоннами, открытыми арочными анфиладами и декоративными башенками, напоминающее солидный особняк, было огорожено высокой каменной стеной с пиками поверху. В редкие узкие прорези в изгороди, похожие на бойницы, были видны прогуливающиеся с собаками охранники. Все как у нас на какой-нибудь вилле наркоторговца или политика.
Карета остановилась прямо у крыльца. Ни собак, ни охранников видно не было, зато нас встречали двое почтительных лакеев в униформе и белых перчатках. Кестер меня им не доверил, сам протянул руку и помог спуститься с трёх каретных ступенек на мощеный камнем двор.
Слуги повели нас длинными коридорами, парадными залами, картинными галереями… и этому пути, казалось, не будет конца. Компактный с виду дворец был построен настолько хитро, что блуждать в нем без провожатых можно было неделями.
То ли меня пытались впечатлить богатством, то ли запугать мощью, но ни того, ни другого не добились. Наоборот, пока ноги отмеряли километры, голова пришла в порядок, в мыслях наступила кристальная ясность и концентрация, как перед стрельбищем. «Вижу цель, не вижу препятствий» — как называет это мой тренер.
Нам нужно пережить сегодняшний приём и желательно выйти отсюда вдвоём и в целости. Значит, будем импровизировать и пытаться выторговать максимум.
Пустынные коридоры наконец закончились, через широко распахнутые двери нас провели в огромный, богато украшенный зал. Гладкая алая ковровая дорожка начиналась под нашими ногами и полосой устремлялась к небольшому возвышению — на полметра, не больше. На нем стояли кресла с высокими спинками для короля и королевы. Их сыновья, как я знала из сплетен, еще слишком малы, чтобы принимать участие в торжественных церемониях. Даже если это всего лишь обед.
Судя по тому, что стола или даже фуршетных подносов поблизости не наблюдалось, до еды еще нужно было дожить.
— Это большая честь для нас, принимать у себя посланницу Богинь, — ласково улыбнулся мне король, а у меня засосало под ложечкой. Ой неспроста ко мне так по-доброму относятся. Точно что-то нужно. Вопрос что? Толку от меня пока что было немного.
Все это время я изо всех сил старалась вспомнить из прежней жизни хоть что-то применимое в новом мире. Знания — сила, с этим утверждением не поспоришь. Увидев, что я полезна, со мной начнут считаться.
Или сразу сдадут жрецам без права выхода на улицу. Такой вариант тоже существовал.
Поэтому изобретать нужно что-то полезное и в то же время не слишком секретное или опасное, вроде пороха.
Хотя его формулы я тоже не знала — даже если бы захотела поведать, не смогла бы.
— Благодарю за приглашение, Ваше Величество, вы оказали мне высочайшую милость, — присела я в глубочайшем реверансе. Даже не пошатнулась. Не знаю, что бы сказала леди Дуглас, но я старалась изо всех сил.
— Надеюсь, мы окажемся полезны друг другу, — король смотрел все так же по-доброму, но в его взгляде мне чудилось холодное любопытство, разбавленное пресыщенностью. Монаршая чета была ненамного старше меня, чуть за тридцать. Оба породистые, темноволосые, прически почти одинаковые, только корона у Ее Величества поскромнее, а платье — наоборот, побогаче. Кстати, выполнено оно было в том же стиле, что и мое, только из золотистой парчи с вышивкой жемчугом. Смотрелось роскошно, но тяжело. Хотя, ей же сидеть в нем, а не плясать.
Позади Величеств, отступив к самой стене, занавешенной тяжелым темным бархатом, и почти сливаясь с ним в своей коричневой хламиде, стоял жрец. При виде его лица сердце подскочило, а потом затрепыхалось где-то в горле.
Я его уже видела. Тогда, на поляне, когда фейри решили устроить мне внеплановую экскурсию в столицу. Он разговаривал с другим жрецом, помоложе, но его в зале сегодня не было. Ну, или я не заметила.
До сих пор я воспринимала тот полет наяву как фантазию, пусть и реальную до невозможности. Даже учитывая, что я угадала имя одного из главных жрецов, которое никогда ранее не слышала, мне все равно не верилось, что это было на самом деле.
