Точно с таким же выражением на меня смотрели король, жрец и весь придворный состав.
— Вот как-то так примеряют, — слабо пробормотала я, все еще надеясь обратить все в шутку.
— Нет, так святыни еще никто не примерял, — процедил король. Покосился на стражей у стен зала, прикидывая, приказать меня арестовать или повременить. Я на всякий случай отступила еще на шаг.
Проклятый браслет снова зажегся серебром — не успела я и глазом моргнуть, как снова оказалась облеплена металлической лентой. Судорожно сглотнув, покосилась на жреца, потом на набычившегося Кестера. Надеюсь, у лорда хватит ума не поднимать шума и не влезать в конфликт с королем. В крайнем случае и правда попрошусь к жрецам — а что делать? Рука мне все же дорога.
— Чудо свершилось! — хлопнул в ладоши король, и все присутствующие вздрогнули. — Вы все видели: святыня выбрала леди Викторию своей хранительницей.
— Значит, она теперь одна из нас… — заикнулся было жрец, но король оборвал его одним движением брови.
— Значит, она зачем-то нужна Богиням, — веско, с каким-то непонятным мне подтекстом произнёс монарх. Брат Энгус моргнул и с небольшим запозданием склонился в поклоне.
Не поняла. Это я только что чего-то избежала или, наоборот, во что-то вляпалась?
— Это знаменательное событие нужно отпраздновать! — воскликнул король, поднимаясь с места. За ним, не без труда двигаясь в своем расшитом наряде, встала королева. — Проследуем же к столу!
И мы послушно проследовали за возглавившими наше шествие монархами. Кестер стиснул мою свободную от браслета руку так, что наверняка останутся синяки.
— Такое раньше случалось? — уточнила я шепотом у своего лорда, пока мы проходили через очередные узорчатые двери в роскошный банкетный зал. Накрытый белоснежной скатертью с золотой каймой, столы были составлены разомкнутым на углах прямоугольником. Сторона у дальней стены чуть возвышалась над остальными, да и два кресла в середине были выше и богаче остальных — там полагалось сидеть королевской чете.
— Ни разу, — шепнул мне в ответ лорд, чем меня совершенно не успокоил.
За обедом пытка любезностями продолжилась. Нас с Кестером усадили по правую руку от короля, причём меня прямо рядом. Сидящая слева королева косилась, но помалкивала.
Где-то между третьей и четвёртой переменой блюд, сервированных как в хороших французских ресторанах, — один укус еды, и много ухищрений для украшения — Его Величество решил продолжить вербовку:
— Дорогая леди Виктория, вы все же подумайте хорошенько, — король придвинулся вплотную, не обращая внимания на всколыхнувшиеся шепотки вокруг. Ну, ему-то чего, это мне потом репутацию отмывать. — Такие таланты, как у вас, не должны пропадать в захолустье. Представьте, какую неоценимую пользу вы могли бы принести государству и народу, если бы остались здесь и присоединились к жречеству.
Он меня даже за руку взял в порыве убеждения! Я поймала на себе убийственный взгляд королевы и осторожно высвободила руку с извиняющейся улыбкой. Мы здесь еще до завтрашнего утра — не хотелось бы проснуться с кинжалом в груди.
— Ах, я же помолвлена с лордом Дугласом, — пролепетала я, трепеща ресницами. — Это великая честь, быть принятой в общество столь мудрых и справедливых хранителей покоя Богинь, но я дала обещание и не могу его нарушить. Кроме того, мы так любим друг друга…
Я закатила глаза, подцепляя Кестера под локоть обеими руками, дабы обезопасить себя от дальнейших посягательств.
— Однако, Ваше Величество, меня несколько волнует вопрос со святыней, — я покосилась на все еще украшающую мое запястье чёрную полосу. — Может, мне стоит попробовать еще раз ее снять?
Король отрицательно покачал головой.
— В прошлом были уже подобные случаи. Некоторые святыни обладают, скажем так, некоторым своенравием и сами выбирают себе хранителей. После их смерти предметы возвращаются на своё место, так что вам совершенно не о чем переживать.
— Ясно. Благодарю, вы меня успокоили, — тихо проговорила я, разнервничавшись еще больше. Значит, все же происходило подобное, просто лорду о том неизвестно. И это многозначительное перемигивание короля и жреца… Как я еще могу послужить Богиням, если меня не приписали моментально к храму?
Срочно, срочно нужно отсюда валить! Только сначала попробую все же разжиться полезной информацией.
— Вы знаете, у меня есть одна просьба, но не знаю, насколько она уместна, — согласно канонам нерешительных леди, застенчиво пробормотала я. Король довольно улыбнулся: где одолжения — там и обязательства. Думает, я сейчас золото-брильянты попрошу? — Мне бы хотелось побывать в библиотеке Центрального Храма. Не уверена, что назвала ее правильно… Я о той, где собрано больше всего сведений о Богинях и их посланцах. Очень любопытно было бы узнать всю историю, это так захватывающе! Простите пришелице ее невежество.
И глазками наивными хлоп-хлоп.
В разговор внезапно влез жрец, сидевший за соседним столом, но, благодаря специфической расстановке, недалеко от нас.
— Дело в том, что доступ к самым важным и редким документам имеют только жрецы и проживающие на территории Храмовой территории посланцы, — вкрадчиво начал брат Энгус. Хотя, какой из него брат? Скорее дед.
— Леди Виктория вполне может посетить общедоступную часть. Кто знает, может она достаточно заинтересуется знаниями, чтобы примкнуть к вашим рядам, — перебил его король, недовольно нахмурившись.
Да, дед многовато себе позволяет, отвечая на вопрос, адресованный королю. И Его Величеству подобный расклад не нравится. Не знаю, насколько он в состоянии поставить жрецов на место, — или насупленные брови — предел его репрессий? — но подобный разлад на верхушке власти мне на руку. Если что, можно будет апеллировать к королю.
Повезло мне все же, что меня нашли не жрецы и даже не крестьяне. Попала бы сразу как кур в ощип. И никакой альтернативы. А теперь вроде как я под защитой семьи Дуглас.
Довольно шаткой, правда. Кестер у власти, пока жив и в сознании его отец.
Стоит поторопиться и укрепить его позицию, пока кто-нибудь не озаботился устранением мешающего старшего лорда. Если я правильно оценила типаж лорда Лотиана, он долго церемониться и ждать не будет. Да и жрецам теперь семья Дугласов мешает. Как бы они не объединились в совместном порыве.
Если еще не.
Как и ожидалось, ничего нового или полезного я в Храмовой библиотеке не узнала.
На следующий день, в полдень, Брат Энгус ожидал меня у входа в Центральный храм и недовольно скривился, завидев нас троих. Он что, правда думал, я появлюсь в гордом одиночестве, без свидетелей? Берите меня тепленькой?
— Пройти в библиотеку имеет право только посланница. Остальным придется подождать в храме, — процедил он, провокационно глядя на Кестера. Просто откровенно напрашивался на скандал. Ну, не будем доставлять дедуле подобного удовольствия.
