— Я быстро раздам указания старостам и управляющему, и пакуем вещи, — пояснил он. — Отправляемся завтра на рассвете. На Отборе положено присутствовать всем представителям фамилии, поэтому плывем всей семьей. Охраны по минимуму…
— Лучше вообще не бери, — перебила его я. — Мало ли что на острове за время нашего отсутствия произойдёт. И дай Дагу отдельно указание не пускать на территорию вашего доброго соседа.
— Лорда ТисэгаЛотиана? — с понимающей усмешкой уточнил Кестер. — Да, я в курсе, что он тебе не нравится. Но ты правда думаешь, что он пойдет на прямой захват острова?
Я пожала плечами.
— Не исключаю. Тем более, мы не знаем, что нас ждёт в столице. Вдруг нас всех мобилизуют как магов?
— Меня-то вряд ли, — пробормотал Кестер, но задумался. Если вся семья, все одаренные острова, останутся защищать Центральные острова, то ему власть долго не удержать. И если особо обнаглевший сосед обоснуется в Медовом замке, — а что его не призовут, я почти не сомневалась: очень уж тесные у него отношения со жрецами — то выкурить его будет проблематично. Лучше уж проблему предотвращать, чем потом решать.
— Вряд ли Даг сможет долго сопротивляться — лорд Лотиан сильный пирокинетик. Но если охрана не пустит его в замок, он вряд ли развяжет бойню, — задумчиво протянул Кестер. — Он хочет править, а не ввязываться в гражданскую войну.
— И если мирное население не будет на его стороне, то пролезть в замок он не сможет, не применив силу, — подхватила я. Лорд Дуглас кивнул.
— Убедила. Оставлю еще одно распоряжение для начальника гарнизона. На всякий случай.
Собирались мы с рекордной скоростью. Никаких недель на подготовку. Нас ждут в столице через четыре дня, что ровно на день больше обычного, неторопливого пути по течению домой. То есть бедняге Хеки придется выложиться по полной, а нам всем, вшестером, еще и спать по минимуму.
Хорошо хоть плот в этот раз будет компактный. И старший лорд Дуглас сможет помочь, когда молодой телекинетик совсем выдохнется.
Подумав, я запаковала еще и образцы, так сказать, косметической продукции. Соседи-то уже в курсе, но если при дворе не вонять подмышками войдёт в моду, можно будет развернуть настоящий добывающий промысел. Или наоборот, открыть небольшой спа-курорт для избранных? В любом случае стоит ознакомить короля с новинками. Чтобы потом не было претензий, почему вдруг верхушка власти не в курсе наших побочных заработков.
Кедровый орех давно уже уходил в столицу с каждой поставкой мёда. Спросом, по словам Кестера, пользовался бешеным. Даже жаль, что сезон шишек скоро закончится, с другой стороны — каждый год немалая такая прибавка к островному бюджету получается. Кладовые уже были забиты выменянными продуктами длительного хранения под завязку, а в подземную сокровищницу было приятно зайти. Не чета пустоте двух-трёхмесячной давности.
Я старательно отвлекала себя подобными бытовыми мыслями от главной проблемы.
Во-первых, как именно подадут проблему с флотом. Многие матросы видели, что на стороне противника воюют маги, так что номер с «Авалон защищён Богинями и магами» больше не пройдёт.
И что теперь? Полномасштабная война?
Учитывая, что сильный маг по воздействию примерно равен паре-тройке артиллерийских установок дальнего и ближнего действия вместе взятым, кровавое выйдет побоище.
Будем договариваться с Мидраудом?
Как?
Что-то я не слышала ни про парламентеров, ни про посольства.
И во-вторых, но не в-последних меня волновал ежегодный Отбор.
Да-да, Служителей Богиням отбирали осенью, я не забыла. Кестер не один раз это повторил, да и в книгах, которые я успела пролистать, упоминался некий символизм: мол, вернули Богини своих прежних работников то ли в середине листопада, то ли ближе к зиме.
А нас так кстати всех вызывают во дворец… Всей семьей. На этот самый пресловутый Отбор Служителей.
И что-то мне это не нравится.
Мы успели.
Едва-едва, правда.
Солнце уже коснулось горизонта в четвёртый раз, когда в его зареве показался силуэт храмовых башен.
Признаться, мы все — кто украдкой, кто в открытую — выдохнули с облегчением. Нарушить королевский приказ не хотелось никому.
Кто знает, какие репрессии за этим последуют?
Впрочем, от всей поездки я изначально не ждала ничего хорошего.
Как представители семьи, мы с Кестером прямо с пирса двинулись во дворец, а остальные подались в ту же гостиницу, что мы облюбовали в прошлое посещение. Будем надеяться, что номера свободные найдутся.
Несмотря на позднее время, король не просто еще принимал — нам даже очередь из таких же, явившихся в последний момент, пришлось отстоять.
Присесть нам никто не предложил, и мы маялись, как и прочие, в грязной, пропыленной одежде. Хорошо хоть у меня хватило ума убедить Кестера сегодня утром одеть нечто почище и понаряднее! За полдня мы не успели все же пропотеть все до неприличия.
Наконец двери в тронный зал распахнулись, и распорядитель назвал нашу фамилию.
Да, пусть я и не вышла еще замуж официально, как невеста я уже причислялась к семье будущего мужа, так что «Дуглас!» относилось и ко мне.
Мы чинно и с достоинством прошествовали к трону и замерли в пяти шагах, отвесив глубокий поклон. В моем случае присев почти на пол в реверансе.
— Поднимитесь, — после довольно долгой паузы разрешил король.
Сегодня он был мрачен и суров на вид. Поражение в битве хоть и не лишило его армады, — если можно так назвать полтора десятка судов — но явственно показало все недостатки и недочеты.
Проще сказать, что получилось как надо.
За спиной короля с не менее мрачным выражением лица стоял у стены старший жрец, брат Энгус.
Без него что, вообще никак?
— Свидетельствую своё почтение от лица всей семьи, — склонил голову Кестер. — Дугласы счастливы будут присутствовать на церемонии Отбора.
— Это хорошо, — не по протоколу и довольно рассеянно кивнул король. — Что у вас там в мешке?
Он с самого начала, как только мы переступили порог зала, заинтересованно косился на небольшой холщовый мешочек, что я нервно теребила в руках.
Сумочки здесь у дам приняты не были, и Его Величество совершенно справедливо рассудил, что попаданка принесла ко двору какую-то новинку.
Не знаю, что он там ожидал, но камень-дезодорант застал его врасплох.
С недоумением покрутив в руках розоватый полупрозрачный осколок, король выжидательно уставился на меня.
— У этого камня множество полезных свойств, — распиналась я. — Помимо дезодорирующего эффекта, заглушающего неприятный запах пота, он может заживлять небольшие порезы. Никакой магии, просто помогает коже в естественном процессе восстановления.
