Оживившийся было монарх снова сник и уставился на обломок чуть ли не с омерзением.
— И доход от продажи пойдет, естественно, в казну острова? — кисло предположил король.
— За вычетом налогов, разумеется, — склонила я голову, пытаясь скрыть ехидную усмешку. Что, думали, разорите лорда — и принесут вам попаданку на блюдечке? Не дождётесь, не такая уж я и бесполезная, как оказалось.
— Вот потому мы и настаиваем, чтобы посланцы Богинь поступали напрямую в храмы, а не доставались отдельным островам, — мрачно заявил брат Энгус из своего убежища за троном.
Король нахмурился.
— Это всего лишь небольшой косметический камешек. Не более того, — попыталась я разрядить ситуацию.
Не помогло.
— Одна из посланниц, во времена моего отца, принесла в наш мир тушь для ресниц, — задумчиво произнёс король. — До сих пор приличные суммы из содержания придворных фрейлин и личного бюджета ее величества уходит на эту косметическую мелочь.
Склонив голову, я покорно замолчала. Понятно уже, что ничего хорошего не скажут.
— Ступайте, — неожиданно отпустил нас Его Величество. — Жду вас завтра на церемонии Отбора.
И даже рукой взмахнул, побуждая нас поскорее покинуть тронный зал.
Недоумевая, я как могла попятилась, путаясь в юбках.
Похоже, я порядком разочаровала короля, предложив вместо ядерной бомбы или чего-то равноценного какой-то дезодорант с функцией обеззараживания. Не время, понятное дело, но представить новинку надо было, чтобы потом не возникло вопросов с правом пользователей.
Уж простите, Ваше Величество, я спортсменка, а не технарь. Мы люди простые, схемам и химии не обученные.
Главное, что камень не отобрали и добычу не запретили. С остальным справимся.
Ну, я так думала.
Приём по случаю Отбора Служителей проводился поздно вечером, поэтому рано утром, чуть ли не на рассвете, мы втроём с будущей свекровью и золовкой стояли перед дверями мастерской Арабеллы. Хорошо, что у меня была знакомая модистка в столице. Плохо, что мы слегка не рассчитали время и явились до открытия.
Впрочем, жила она, похоже, прямо над своим заведением, потому что долго мы под окнами не стояли. Женщина выглядела слегка заспанной, но в порядок себя привести успела. Даже не спрашивая, что нас привело, — понятное дело, про Отбор слышали все — начала предлагать готовые модели, которые можно было срочно перешить-укоротить-дополнить, чтобы мы выглядели пристойно. Обе леди Дуглас давно не выезжали в свет, Исдин вообще успела с последнего своего раза порядком вырасти — ей тогда было около шестнадцати, а гардероб Линдсей просто безнадежно устарел.
Пока дамы увлечённо копались в нарядах, я отошла с модисткой в сторонку.
— Что-то слышно новое? Странные слухи, непонятные явления? — шепнула я, сунув ей в руку серебряную монетку. Ну в самом деле, не у короля и его придворных же мне свежие сплетни узнавать. А служащие гостиницы, скорее всего, вообще на внутреннюю разведку на полставки работают, как и везде.
— Флот вернулся, — так же тихо ответила она, и монета куда-то испарилась. — Поговаривают о возвращении Богинь. Многие предлагают вообще больше Служителей не посылать, подождать, пока те сами явятся.
Последнее она произнесла едва слышно, тщательно оглядевшись по сторонам. Похоже, крамола то была несусветная, подрывающая основы веры.
— И фейри видели. Много их было, унесли они на своих крыльях вражеский флот, — уже потверже продолжала Арабелла. Я беззвучно хмыкнула. Через пару недель слухи мутируют до такой степени, что там лично парочка Богинь мечами махать пойдет.
Унесли они.
Обзаведясь помимо модных платьев полезной информацией, мы вернулись в гостиницу, а там подоспело и время собираться. Все же втискиваться во все эти слои ткани и укладывать подобающим образом волосы занимало приличное время. Главное, что даже на придирчивый вкус леди Линдсей мы не посрамили славную фамилию Дугласов, представ перед двором в лучшем виде.
Мужчинам, как всегда, было проще всех. Они втиснулись в шитые золотом чёрные кафтаны, подпоясались золотым же поясом и были готовы.
От многообразия красок и пестроты нарядов знати рябило в глазах. Отбор Служителей для многих, особенно тех, кто недавно уже отправил своих детей на остров, становился просто способом показать себя и пообщаться с соседями, которых редко видишь в повседневной жизни. По испуганным глазам и застывшим лицам можно было сразу определить тех, кто давно не исполнял свой лордский долг. Поскольку родов было довольно много, то каждого из них повинность касалась примерно раз в поколение.
Рядом с такими напряженными часто можно было увидеть подростков с простоватыми манерами, которых недавно оторвали от плуга, — тех самых признанных бастардов, в случае чего готовых заменить ценных наследников в жертвоприношении.
— Их хоть не убивают сразу? — вполголоса уточнила я, глядя на водоворот знатных фамилий.
— Кого? — Кестер мило улыбнулся и раскланялся издалека с очередным знакомым. Увидев у его локтя меня, темноволосую девушку, явно не одну из его родственниц, лорды сменили линию поведения и стали до приторности любезны. Теперь, когда прошёл слух о наличии у владыки Медового острова невесты, а там, понятное дело, и до наследников недалеко, все внезапно принялись оказывать Кестеру положенные знаки внимания.
Притворщики.
— Тех Служителей. Они хоть до острова доезжают, или их прямо в храмах того? — не переставая любезно скалиться, пояснила я. Кто знает, может, жрецы за двести лет нашли способ сэкономить и обьявили, например, что все души попадают к Богиням. И прислуживают им ничуть не хуже живых. А что? Удобно. И расходов на путешествие никаких.
— Конечно, доезжают. Я расспрашивал, — возмутился Кестер и осекся. Я покосилась на него недоуменно. И чего он так интересовался этим вопросом? Даже расспрашивал.
И только тут меня осенило.
А отдавали ли семья Дугласов в этом поколении кого-то Богиням?
Я бросила взгляд мельком, оценивая выражение лиц приютившей меня семьи. Спокойное и безмятежное. Совсем не переживают? Значит, бояться нечего?
Или…
Додумать мысль я не успела, потому что вперед вышла группа жрецов под предводительством брата Энгуса и глашатай в ливрее королевских, темно-вишневых с алым, цветов. В руках последний держал бумагу, текстом к зрителям, чтобы все в подробностях разглядели увесистую королевскую печать с гербом и сургучом в самом низу листа.
— Милосердные Богини не оставили нас, и ежегодно мы воздаём им хвалу за снисхождение и поддержку в трудную минуту… — занудил брат Энгус. Все присутствующие дружно прижали растопыренные буквой «V» пальцы к плечу, придавив другой ладонью. Молитва или пропаганда продолжалась довольно долго, от стояния неподвижно я успела порядком заскучать и потерять пару раз нить повествования. Но, что характерно, ни про поражение нашего флота, ни про явление фейри или тем более женских светящихся фигур ни слова сказано не было. Что это, сознательное умолчание или нежелание плодить необоснованные надежды? Может ли быть, что жрецы до такой степени цепляются за власть, что даже при условии возвращения Богинь будут все отрицать до последнего?
