Стиснув зубы, я карабкалась вверх, подгоняя молодняк. Как-то незаметно я перекочевала в конец строя, потому что, во-первых, моего темпа они не выдерживали, а во-вторых, тычки ниже пояса неплохо придают ускорения. Уж точно эффективнее доброго слова.
Так что к моменту, как темнопарусный корабль коснулся лакированным боком ветхой пристани, мы уже почти добрались до карниза, игравшего роль храмового крыльца. Гипноз и наркотик успели порядком подвыветриться от физических упражнений, так что среди мелких начались разговорчики: мол, куда мы и чего это она раскомандовалась.
Я нахмурилась: то ли влияли на них некачественно, то ли в команде Мидрауда тоже должны быть менталисты, которые продолжат чёрное дело, начатое коллегами-жрецами из Авалона. Очень уж быстро ребята в себя пришли.
Впрочем, вменяемые они мне нужнее даже, чем покорные.
— Значит так. Кто хочет рабом в Мидрауд, остаётся здесь. Остальные — за мной, к Богиням, — рявкнула я и первой сделала шаг в темный провал пещеры.
В воздух вокруг меня, как по команде, взвились сотни, тысячи серебристых, переливчатых светлячков.
— Что это? — благоговейно прошептала одна из девиц, подставляя палец. Бабочка ловко увернулась и садиться на протянутую конечность не стала. Зато подлетела ко мне и присоединилась к хороводу подруг.
— Фейри, — выдохнула другая.
Это, конечно, прелестно, но с таким фейерверком нас мигом заметят. Может, нас проводят пара-тройка самых ответственных, а остальные отвлекут погоню?
В который раз я заметила, что бабочки таинственным образом отвечают на мои мысли. Не всегда и далеко не так уж буквально они выполняют распоряжения, как хотелось бы, но в данной ситуации — послушались.
Несколько мельтешащих светлячков остались рядом со мной, остальные сложились в многослойную ленту и улетели к подножию.
— Это правда? Фейри в самом деле существуют? Мы думали, это сказки, — затараторили девицы, норовя подобраться ко мне поближе, как к источнику святости.
— Цыц! — рявкнула я на них шепотом. — Реальны не только фейри, но и идущие по нашему следу ваши будущие хозяева. Так что если не торопитесь помогать им в размножении — тихо и быстро за мной.
И я решительно шагнула в темноту пещеры.
Молодежь немного посовещалась, косясь то на корабль у берега, с которого уже спрыгивали на палубу кажущиеся крохотными отсюда, с высоты, фигурки, то мне вслед, но все же приняла здравое решение и последовала за мной всем составом.
Этому немало способствовал авторитет порхающих вокруг меня фейри. Раз уж бабочки меня признали, то и служителям не зазорно подчиниться непонятной выскочке.
Глава 21
Поначалу под ногами похрустывала каменная крошка, и я порадовалась в очередной раз, что догадалась под робу надеть сапоги. Позади меня периодически ойкали нежные барышни, наступившие на очередной камешек и нуждающиеся в поддержке сильной руки. Поддержку я им оказать не могла, только шаг чуть сбавила и попросила бабочек летать ближе к полу, чтобы мы видели, где ступаем.
Вопреки ожиданию, по мере продвижения в недра скалы становилось не холоднее, а теплее. Надеюсь, мы не в жерло вулкана направляемся? Снаружи вроде непохоже было, но мало ли, может, он еще не извергался, а только собирается?
Или все же у этого тепла другой источник?
Чем глубже мы продвигались, тем яснее мне становилось, что пещеры эти явно ненатурального происхождения. Вся поверхность сверкала как отполированная. Не каждый каток так вылижет камень. Огненный луч? Лазер?
Не успела я додумать последнюю мысль, как мы пришли.
Огромный зал вместил бы в себя пару королевских дворцов. Не верилось, что все это скрыто под крохотным островком. Думаю, над нами уже океан. Слишком долго и глубоко мы брели.
Светлячки взмыли под потолок и закружились там, едва разгоняя темноту. Общий размер зала я все равно представить себе не могла, но противоположного края видно не было.
Не отходя далеко от выхода, я на чистом автопилоте пощупала на уровне пояса и выше, ища выключатель.
И самое смешное, я его нашла!
Это, конечно, могло быть все что угодно, включая кнопку экстренного уничтожения, но рефлексы сработали раньше, чем мозг. Я щелкнула маскирующимся под выступающий камень рычажком — и от моей руки по стене побежали зеленовато-серебряные всполохи. Они причудливо изгибались, зажигая невидимые нити накаливания, образуя гармоничный геометрический узор.
Полушарие зала заполнялось светом постепенно, будто вода пропитывала бумагу. И наконец все линии сошлись в одной точке на другом конце зала.
Секундная пауза. Я затаила дыхание. Девочки в изумлении оглядывались по сторонам, не понимая, что вообще происходит, а я молилась всем семи Богиням, чтобы то, что я нажала, все же открывало выход или храм, а не люк, например, в подводный мир.
Тихое, такое милое и привычное уху гудение. Пещера едва заметно дрогнула — и автоматические двери на другом конце зала стали медленно разъезжаться в стороны. За сотни прошедших лет створки вросли в камень и теперь двигались с трудом, кроша упирающиеся стены в пыль.
Металл все же оказался сильнее гранита, и механизм со скрипом и скрежетом завершил работу, распахнув двери настежь. По высоте в эти ворота проехал бы небольшой пассажирский самолёт, если крылья убрать.
Дети радостно бросились вперед, к Богиням, я же зашла после них, опасливо озираясь. Ассоциация с пирамидами все же напрашивалась, и как-то не хотелось наступить или потрогать что-нибудь, из-за чего тут наступит локальный конец света.
Этот зал был чуть поменьше и походил на ангар или склад. То тут, то там виднелись столбы света разной ширины и толщины, начинавшиеся в полу и уходившие под потолок.
Молодежь попыталась разбрестись по залу, в восторге оглядывая диковинные барельефы и валяющиеся повсюду металлические обломки, но я быстро согнала их обратно в кучу.
В фильмах обычно такие вот отставшие обязательно куда-нибудь влипали. Или, опять же, что-нибудь не то активировали… с летальными для себя и окружающих последствиями.
Из помещения со световыми столбами мы снова попали в коридор, который тут же разветвлялся на три. И именно мне, судя по тому, как все остальные девятеро на меня посмотрели, предстояло из них выбрать нашу дорогу.
— И куда? — без особой надежды на ответ, поинтересовалась я у фейри.
Ответили мне не они.
Воздух замерцал и неожиданно перед самым моим носом раздула капюшон призрачная, уже знакомая светящаяся кобра.
— Знак Богинь! — выдохнул один из парней, а остальные молча попадали на колени. Больно, наверное: пол-то каменный, хоть и полированный.
— Что? — переспросила я, косясь на юного Служителя одним глазом. Отвернуться от слишком близко маячащих клыков и темной вселенной раззявленной пасти я не рисковала. Неужели какой-то местный мифологический персонаж? Странно, Кестер ту змеюку не признал, а после, как я ни старалась, не смогла найти упоминания о подобных зверушках ни в общей библиотеке, ни в храмовой.
