При этой мысли мой энтузиазм чуть подувял.
Нет, мне по-прежнему было неспокойно из-за родных, которые понятия не имеют о моем местопребывании. Только вот если бы им как-то можно было передать хотя бы урезанную версию событий, — мол, собираюсь замуж в далекой стране, со мной все хорошо — чтобы они хоть не воображали моего трупа, прикопанного в канаве в лучших традициях британских маньяков, мне было бы легче.
Я привыкла к этому миру.
Я привыкла к постоянному, ненавязчивому, но незыблемому, как встающее на востоке солнце, присутствию Кестера в своей жизни.
И расставаться с ним — даже ради возвращения к семье — я не была готова.
Наконец, на освободившееся место у пристани — да, нынче у острова необычайно многолюдно — степенно пришвартовался наш, родной, кособокий корабль со светлыми авалонскими парусами.
Мой лорд спрыгнул на деревянный настил, даже не дождавшись, чтобы толком закрепили трап, и бросился ко мне. Его не смущало, что я сижу на какой-то непонятной штуке и только что обратила в бегство целый отряд мидраудцев. Он волновался за меня и успокоился только, когда я отлепилась от мотоцикла и упала в его объятия.
— Ты угнал корабль? — первым делом поинтересовалась я у Кестера, ощупав его и убедившись, что он цел и невредим.
Теперь было бы неплохо уточнить, можем ли мы вернуться на Авалон или лучше сразу просить политического убежища у Мидрауда, пока его корабль далеко не уплыл.
— Не угнал, а одолжил с целью попрощаться с невестой, — Кестер притиснул меня к кольчуге так, что металлическая вязь отпечаталась на моей щеке. — Король, конечно, пытался возражать, но жрец разрешил.
— Что?.. — изумилась я. А потом до меня дошло. — Он думал, ты тут и сгинешь. Хотел избавиться заодно и от тебя, прохиндей старый. Знает же, что ты магией не владеешь.
— Именно, — усмехнулся Кестер. — Не удалось.
И жених потерся щекой о мою макушку, не обращая ни малейшего внимания ни на тлеющий за нашими спинами лесок, ни на поспешно уходящий под всеми парусами корабль Мидрауда.
Да, бойтесь, ребята. У нас припасено нечто покруче магов. Летающая лазерная установка — это вам не овец гонять.
— Мы вас не отвлекаем? — откашлялся за мной приятный женский голос. В нем слышался легкий акцент, будто горло говорившей привыкло порождать совершенно другие, куда более мелодичные звуки, чем грубый авалонский.
Неземным созданием оказалась, понятное дело, одна из Богинь. Высокая, на голову выше Кестера, — в саркофаге это не было так заметно — все в том же белоснежном одеянии, совершенно не пострадавшем от прошедших двухсот лет, с аккуратными, будто только что заплетенными косами до колен и небольшой металлической полосой на голове. Браслеты, идентичные моему, украшали оба ее запястья.
Позади нее в подступающих сумерках виднелись еще пять фигур, степенно спускающиеся по любезно проложенной мною тропе.
Они успели за это время не только проснуться, но и встать, привести себя в порядок и выйти из пещер, и теперь с любопытством разглядывали корабль у пристани, меня и моего лорда. Последняя заявка мне не понравилась, поэтому я на всякий случай придвинулась поближе к мужчине. Пусть только попробуют. Мое.
Честно признаться, я о них успела практически позабыть, а Кестер так вообще не заметил, увлечённый нашими объятиями. Зато теперь побледнел пуще собственной рубашки и рухнул сначала на колени, потом вообще уперся лбом в камни.
Я только глаза закатила: еще не хватало перед инопланетянками пресмыкаться.
— Ну, учитывая, что мы скорее всего родственницы, можешь и постоять, — милостиво разрешила та, что с обручем, а я почувствовала, как челюсть моя отпадает.
О том, что все они — или кто-то один? — телепаты, я догадывалась: не брались же умения жрецов из воздуха, но что я им каким-то местом родственница?
— Наша седьмая сестра, — пояснила моя собеседница. Остальные тут же помрачнели, трое поодаль даже взялись за руки, молча поддерживая друг друга. — Она принесла себя в жертву, чтобы мы смогли выжить.
Я только хлопала глазами, слушая душераздирающую историю самопожертвования. Кестер как упал на колени, так и остался, только лбом в камни утыкаться перестал. Надеюсь, он себе прострел не заработает, потом бы разогнуться еще.
Богини, как я и догадывалась, оказались инопланетянками с некой то ли планеты, то ли системы Ардий.
Их корабль потерпел бедствие у отдаленной захолустной планеты с отсталыми жителями. Почему они не позвали на помощь, рассказчица уточнять не стала. Догадываюсь, что не от хорошей жизни они вообще всемером оказались в неизведанной для них части Галактики.
Главное, они благополучно приземлились, воздух и давление оказались вполне подходящими для жизни, так что они обустроились на приличном расстоянии от аборигенов, организовали себе подземную лабораторию, ну заодно и культ себя создали.
Даже делать ничего не пришлось. Когда местные жители узрели спускающихся с неба дев в белоснежных одеждах, те среагировали примерно как Кестер. Лбом в пол и поклонение-обожание.
Так что просьбу прислать им образцы материала… то есть помощников в храм удовлетворили с радостью и быстро.
Ардийкам нужны были не столько слуги, сколько образцы тканей. Люди не сильно, но все же отличались от них биологически, делая межвидовое скрещивание невозможным. А семи женщинам хотелось не просто поклонения — они хотели влиться в местную жизнь. Для этого нужно было, во-первых, поднять общий уровень цивилизации и, во-вторых, подогнать местных под свою физиологию.
Из обтекаемых фраз я сделала вывод, что ардийки вполне комфортно существовали при повышенной ядерной активности. На аборигенов же оно действовало примерно как на нас. Как если бы запустили обычного человека в Чернобыльскую зону сразу после катастрофы.
Ничем хорошим оно, понятное дело, не закончилось.
Поначалу все шло неплохо. Помощники не старели, позволяли ставить на себе разные опыты, безропотно подчинялись любому капризу тех, кого назвали Богинями.
— Когда мы поняли, что слишком активное излучение убивает местных жителей, было уже поздно. Начались необратимые изменения, кто-то умер сразу, от отказа внутренних органов. Некоторые покрылись язвами… вылечить мы их не смогли, единственный способ спасти хотя бы оставшихся — вернуть в привычную среду. Мы же не убийцы, — пожала плечами Первая. Она в своем золотом обруче смотрелась настоящей королевой, пусть теоретически Богини и были равноценны и равноправны. Наверное, как и везде, кто-то из них куда равноправнее остальных. — Кого успели — привели в порядок и отправили домой, но многие так и остались здесь насовсем. Без помощников стало сложнее, к тому же генератора не хватало на одновременное поддержание наших жизней и постепенное изменение поля планеты. Обе задачи он не потянет, это было очевидно. Тогда мы и решили сократить расход мощности. Убрать пункт «поддержание стабильного поля внутри базы».
