На этот раз регент принял их в большом зале Совета. Первые лучи солнца золотили стены, отражались от мозаики, украшавшей колонны и падали на пол, образуя квадраты света. Стоявшие в хрустальных вазах цветы источали тонкий аромат.
Длинный стол, окруженный обитыми бархатом стульями, занимал почти все пространство. Рой представил, сколько здесь шума, когда все места заняты высшими лордами.
С легким стуком двери закрылись. Охотники, вслед за Лиасом, подошли к столу, когда откуда-то слева послышались быстрые шаги.
Появился регент. После приветствия — Лиас склонился до самого пола, а поклон Роя больше напоминал легкий кивок — охотник заметил, что регент тоже одет роскошнее, чем обычно. Темный бархатный костюм сменил мундир, отделанный золотым шитьем. На груди висела тяжелая цепь. От блеска бриллиантов, украшавших его обруч, а также браслеты и кольца на руках, слепило глаза.
«Что, во имя Зехеля, происходит?!» — Рой покосился в сторону Мауса. Но напарник держался совершенно невозмутимо, словно перемены в облике правителя Веталии его не удивили.
— Господа, — торжественно начал регент, — сегодня прекрасный день для того, чтобы корона могла выразить благодарность одному из своих верных подданных. Обычно эту церемонию проводят в Тронном зале, в присутствии высших лордов, но, учитывая обстоятельства, необходимость соблюдения секретности и скромность господина Ко, я выбрал упрощенный вариант.
Базил вытащил из ножен меч.
— Подойди ко мне, Рой Ко.
Охотник замер в нерешительности, пока не его не толкнули в спину. Это сделал Лиас.
— Господин, не задерживайте церемонию.
— Что я должен делать? Зачем? — прошипел охотник, которому показалось, что он участвует в глупом спектакле, причем, не зная своей роли.
«Если не ошибаюсь, это церемония посвящения, — сжалился над ним Маус. — Базил решил дать тебе титул лорда!»
— Бред, — не стесняясь, выдохнул Рой. — Все, я ухожу.
Лиас растерянно заморгал, Маус Клодар не выразил, ни удивления, ни недовольства. И только регент позволил себе легкий смешок:
— Нет, ты действительно, нечто, охотник! Первый раз вижу полукровку, который отказывается от титула.
— Я его не просил!
— Разумеется, — хмыкнул Базил. — И, смею заверить, что ты был бы последним, кого бы я наградил. Но, к сожалению, чтобы стать студентом Академии, нужно иметь благородное происхождение.
Рой провел рукой по лбу. Пальцы нащупали металлический обруч. Как же он мог об этом забыть! В Академию принимают лишь элиту, причем обладающую магическими способностями.
— Неужели нельзя обойтись без этого? — упавшим голосом спросил Рой.
— К сожалению, нет, — ответил за Базила секретарь. — Не тяните время, господин Ко.
С трудом переставляя ноги, ставшие вдруг каменными, Рой приблизился к регенту. Но главный сюрприз оказался впереди.
— Ты, что, не знаешь, как происходит посвящение? На колени, — коротко приказал лорд. Рой смерил его яростным взглядом. Потом, до крови прикусив губу, медленно опустился на колени.
«Я припомню тебе это, Базил!»
Регент поднял меч. По его лицу скользнула торжествующая улыбка:
— Как приятно видеть тебя таким… — едва слышно обронил он. — Неукротимый охотник на вампиров…
От немедленной смерти Базила спасло только отсутствие у Роя лески. Охотник попытался найти достойный ответ, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Перед его глазами все потемнело. Еще немного, и в зале Совета произошел бы взрыв неконтролируемой магии…
К счастью, Базил это почувствовал, и одним легким движением коснулся клинком плеча Роя. И потом так же быстро произнес ритуальную фразу, попятился назад, через пару мгновений скрывшись за незаметной дверью.
* * *
Когда, полчаса спустя, Рой открыл глаза, то увидел, что находится все в том же зале Совета. Он сидел на стуле, лицом к окну, за его спиной маячил Маус, опустив сильную руку ему на плечо.
— Ты в порядке? — с некоторым беспокойством спросил друг.
— Нет, но буду, когда доберусь до Базила.
Маус, отстранившись от напарника, опустился на соседний стул.
— Наверное, это первый случай за историю Веталии, когда свежеиспеченный лорд решил поднять руку на правителя. Я едва смог тебя удержать. Вам с Базилом нельзя находиться в одной комнате — полдворца разнесете, в попытке выяснить, кто же из вас сильнее. Лорд и регент страны, называется… Мальчишки…
Рой уронил голову на сложенные руки. Ему не хотелось ни с кем говорить. Злость на правителя отступила, оставив только чувство унижения и недовольства собой.
— Рой, успокойся. Посмотри на это с другой стороны. У регента тоже выбор оставался не велик: либо дать тебе титул, либо искать посланца в Академию среди лордов. А те не очень-то любят рисковать своей шкурой. К тому же, титул дает некоторые преимущества — право на владение землей, освобождение от налогов.
«И пропасть между лордом и принцессой из королевского дома не так велика, как между принцессой и охотником», — невольно подумал Рой.
— Прости. Я потерял над собой контроль.
— Все в порядке. Ты же чело… то есть, я хотел сказать, полукровка, а не какой-нибудь голем, слепо выполняющий приказы хозяина. Пойдем. Пора готовиться к отъезду.
За дверями зала совета их поджидал Лиас. Полукровка покосился на Роя с таким видом, словно перед ним появился, как минимум, вампир-убийца. Его голос, когда секретарь обратился к Маусу, звучал сухо:
— Вы уверены, что вашего напарника уже можно отпустить?
Рой скрипнул зубами, но не стал срывать зло на слуге регента. Маус шагнул вперед, возвышаясь над полукровкой, как скала:
— А чего вы хотите? Чтобы я держал друга на привязи? В таком случае господину Базилу придется искать других помощников. У нас и своих дел хватает.
Лиас не выглядел убежденным, но спорить не стал. Про себя он подумал, что, на месте лорда Базила, не доверил бы этим бродягам даже домашнюю кошку, не то, что миссию. Поэтому он поторопился закончить разговор, вручив Маусу свиток, скрепленный печатью:
— Вскроете, когда покинете столицу. Удачи!
Клодар кивнул, машинально отметив, что полукровка не стал желать им «покровительства Зехеля и Морской девы». То ли забыл, то ли посчитал, что наемникам оно ни к чему.
Глава 10
Рой поднял голову, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам, пробившимся из-за туч. Последние дни выдались дождливыми и холодными. Впереди охотников ждал старый замок, где располагалась Академия, и, хотя Рой надеялся, что они быстро справятся с заданием, не хотел упускать несколько минут ласкового солнечного тепла.
Стояла непривычная, после шума большого города, тишина. Невысокий холм, на котором лежал охотник, зарос мягкой, шелковистой травой. Кое-где среди зелени мелькали разноцветные звездочки цветов — кашки, гвоздики, клевера и других, названия которых Рой не знал. Небо, высокое и чистое, словно вымытое заботливыми руками, отражалось в спокойной воде небольшого пруда. По другую его сторону паслись лошади, пощипывая травку. Маус возился с костром: сырые ветки плохо горели, зато давали много дыма.
