Человек с гвоздикой выскочил из двери транспортной компании
с квадратным свертком под мышкой.
Он воровато огляделся по сторонам, потом влился в людскую
толпу.
Через несколько минут, уютно расположившись в закрытой
машине с цветным шофером в ливрее, ожидавшей его у обочины, человек умчался
прочь.
За этой закрытой машиной с невероятным искусством повел свой
родстер Пол Прай.
Преследование привело его к многоэтажному жилому зданию,
очень похожему на то, где жил сам Пол Прай.
Человек выпрыгнул из машины и побежал к двери.
Пол Прай пронзительно свистнул.
Человек обернулся. Его рука скользнула в боковой карман.
Пол Прай резко притормозил, выскочил на обочину.
— Я забыл приложить к бандероли свою визитную
карточку, — сказал он и протянул продолговатый кусочек картона.
Человек взял карточку.
— Как, черт возьми, ты сюда попал? — удивленно
спросил он.
Отвесив легкий поклон. Пол улыбнулся:
— Исключительно благодаря вам… — Не торопись.. —
прорычал человек. Он мельком оглядел улицу. — Заходи в эту дверь, болван,
и поднимай руки.
Пол Прай, пятясь, прошел в дверь. При этом он изобразил на
лице крайнюю озадаченность.
Человек с гвоздикой надвинулся на него. В его правой руке
поблескивала вороненая сталь.
— Руки кверху, — громко повторил человек.
Молниеносным, неуловимым для глаза взмахом кисти Пол Пай превратил трость в
сверкающую дугу. Послышался хруст, когда дерево столкнулось со сталью, и
судорожный вздох, когда острие вонзилось человеку в солнечное сплетение.
— Туше!
[3]
— воскликнул Пол Прай,
отскочив от тела.
Человек старался нащупать свой пистолет, лицо его исказила
страшная боль. Он жадно хватал ртом воздух.
Пол Прай забрался в кабину родстера. Позади него,
выстроившись в длинный ряд, сигналили машины, требуя, чтобы он освободил им
путь. Пол Прай нажал на газ, и родстер рванулся с места. Поток нетерпеливых
автомобилей хлынул в образовавшуюся пустоту. К тому времени, когда человек с
гвоздикой добрался до закрытой машины, о погоне нечего было и думать. Пол Прай
ехал во главе ревущего автомобильного потока.
Он добрался до своей квартиры как раз в тот момент, когда
Рожи Магу взялся за телефонную трубку.
— А, вот и вы! А я уже думал, не пора ли мне отыскать
Гилврэя и переговорить с ним. Я немного заволновался.
— Не стоило. Рожи. Я великолепно провел утро.
Единственное, что не давало мне покоя, так это опасение — вдруг Гилврэй
заподозрит девчонку в двойной игре и расквитается с ней. Поэтому пришлось
отправить ему мою визитную карточку и приложить к ней короткое послание. В нем
я выразил благодарность и объяснил, сколько будет дважды два.
— Ну и сколько у вас вышло — четыре? — спросил
Рожи.
— Думаю, что да. Рожи. В ближайшие несколько дней мы
будем следить за колонкой частных объявлений в «Обсервере». Ты только представь
себе удивление Большого Форса Гилврэя, когда он, открыв упаковку, обнаружит там
медную кадильницу. Не больше и не меньше. Знаешь, Рожи, я ведь зашел в
художественный салон и устроил так, чтобы в его апартаменты доставили отличного
качества тяжелую кадильницу. Его имя. Рожи, есть в телефонном справочнике — Б.Ф.
Гилврэй — можешь себе представить? Полагаю, что эти инициалы расшифровываются
как Большой Форс?
— Нет, они расшифровываются как Бенджамин
Франклин, — возразил Рожи. — Братва называет его Большой Форс. Нет
сомнения, он живет под собственным именем, ни от кого не таясь.
Пол Прай улыбнулся.
— Бенджамин Франклин?
[4]
— переспросил
он. Фенниман оказался крепким орешком. Он согласился на предложение Пола Прая
только тогда, когда исчерпал все свои возможности — от полиции до частных
детективов. Прошло целых две недели после эпизода с подменой бандеролей, когда
Рожи Магу, оторвавшись от «Обсервера», сказал:
— Вот оно, босс, объявление, подписанное инициалами
«Р.С.Ф.». Организация предлагает вернуть бандероль за вознаграждение. Вы были
правы. Заказ оказался липой. За возврат вещи получите две тысячи долларов.
Стоимость бандероли — от силы шесть тысяч.
Пол Прай хмыкнул:
— Загримируйся под бродягу. Рожи. Отнеси ему бандероль.
Обрати его внимание на тот факт, что ее ни разу не распаковывали. А если он
станет тебя расспрашивать, скажи: к тебе на улице подошел какой-то человек и
попросил отнести сверток. Возьми награду и положи вот в этот конверт.
— А что, если он заберет бандероль, а денежки выложить
не захочет? — засомневался Рожи.
— Вот это будет замечательно. Рожи. Если он
заартачится, скажи ему: человек, передавший эту посылку, с удовольствием взыщет
с него мзду своими собственными методами.
Рожи захихикал:
— Думаю, Фенниман уже сыт по горло вашими методами,
сэр. Представляю, как он сейчас бесится. Номер накладной, которую он вернул в
транспортное агентство, совпадает с номером на коробке, которую он получил
обратно. Наверное, никто так и не догадался, что транспортные накладные
поменяли местами. Все это время они искали сообщника банды среди сотрудников
агентства.
Пол Прай зажег сигарету.
— Возможно, Рожи. Но не станем забивать себе голову
такими мелочами. Да, кстати, по дороге загляни в отель «Каледония» и выясни, не
выписался ли еще оттуда Гилврэй. Я бы прикинул, как еще подзаработать на его
темных делишках. Нет, ну каково — Бенджамин Франклин. Фантастика!
