Женщина шагнула к нему, глядя прямо в глаза, и Рою пришлось собрать все силы, чтобы не отступить.
– Ты удивил меня, охотник. Ты не принадлежишь ни к нашей расе, ни к двум другим, нам известным. Кто же ты?
Взгляд карих глаз затягивал. Рою казалось, что он падает на дно глубокого омута, еще немного, и вода сомкнется над его головой, не позволяя вздохнуть… Маус с силой ткнул его локтем, приводя в чувство.
– Вы ошибаетесь, госпожа, – вмешался Клодар. – Мой друг – обычный полукровка.
Ал-лири медленно повернулась.
– Глупо лгать старейшине оборотней, я ведь обязательно почувствую. Но я прощаю тебя, Маус Клодар. Ты пытаешься защитить своего друга. Ты не понимаешь, ни кто ты, ни в чем заключается твой путь.
– Я знаю и то, и другое, – нахмурившись, ответил Маус. – Но я не называл своего имени, госпожа. Как ты догадалась?
Женщина немного помолчала, рассматривая старшего охотника.
– Всё просто. Задолго до того, как ты пришел, духи рассказали о тебе, твоей силе и твоих способностях.
Глаза Мауса сверкнули над маской:
– Вот как? Значит, это ты наблюдала за мной? Я чувствовал твое присутствие в моем сознании с того момента, как вернулся в Веталию.
Женщина успокаивающим жестом развела руки в стороны.
– Не надо злиться. Я не причиню вреда ни тебе, ни твоему другу. Возможно, ты найдешь в Призрачных землях больше, чем ищешь, Маус Клодар. А сейчас прошу быть нашими гостями. Вы нужно отдохнуть после долгого пути. Поговорим завтра.
Глава 17
Охотников провели в большой дом, стоявший на краю деревни. Теплая уютная комната, мягкие, застеленные звериными шкурами, постели, и горячая вода в деревянной бочке обрадовали Роя.
Что касается еды, то оборотни не поскупились, заставив стол блюдами с жареной дичью, пареной репой и морковью, всевозможными салатами. На сладкое принесли несколько пирогов с ягодами, напиток из трав и свежий мед.
После сухих лепешек, которыми охотники питались весь путь до Призрачных земель, угощение оборотней показалось настоящим пиром.
– Ничего не хочешь рассказать? – поинтересовался Рой, после того, как утолил первый голод. Друг ответил непонимающим взглядом. – Я об этой странной женщине – оборотне.
– Я её не знаю, – буркнул Маус. – После возвращения из Этернала, я почувствовал, что за мной наблюдают. Я пытался связаться с незнакомцем, но тот не ответил. Мне не мешали, не пытались навредить, и, после событий в Кастле, я забыл об этом.
Рой задумчиво покрутил в руках мягкий бублик. Старейшина оборотней ему не понравилась, несмотря на ровный, спокойный голос, и на то, что не позволила своим сородичам их убить. Он чувствовал в ней какую-то угрозу, причем не по отношению к себе, а к напарнику.
Но, еще больше, Рою не понравилось, что у друга появились от него тайны.
Словно прочитав его мысли, Маус добавил:
– Прости. Я, правда, не хотел беспокоить тебя. Ты неважно выглядел после возвращения из Этернала. А потом, мы не смогли вернуть Данель… Словом, я не хотел, чтобы ты волновался…
Рой некстати вспомнил, что и сам не рассказал другу о снах, навеянных принцем вампиров. Но это его не смягчило.
– Не хотел меня волновать? Маус, как ты не понимаешь? Мы же – напарники, мы дали обещание друг другу – всегда быть вместе. Для меня важно всё, что касается тебя, плохое или хорошее. Я хочу знать всё. Сегодня ты скрыл от меня, что чувствовал за собой слежку. А что будет завтра?
Не дожидаясь ответа, Рой резко поднялся из-за стола и направился в соседнюю комнату, где находились набитые сеном матрасы, прикрытые звериными шкурами. Упав на мягкое ложе, он закрыл глаза и притворился спящим.
Клодар проводил его грустным взглядом. Они с напарником редко ссорились, даже после неудачных миссий, не ругались и не обвиняли друг друга. И вот, из-за какой-то мелочи, случилась серьезная размолвка.
Маус понимал, что дело не только в старейшине оборотней и её странном даре. Рой, как и любое разумное существо, боится остаться в одиночестве. Он чужой в этом мире, и Клодар – единственный, кому он может доверять. Если с ним, Маусом, что- то случится…
«Всё будет хорошо, – оборвал невеселые мысли оборотень, – меня не так-то легко убить. Я смогу защитить Роя, но, после того, как мы спасем Данель, нужно разобраться с его прошлым.
Как он оказался в Веталии? Кто его родители? А вдруг, кроме него, есть еще люди, и им нужна помощь? Очнулся же я, после многих лет забвения, почему бы не выжить и кому- то из Первой расы? И Рой перестал бы чувствовать себя одиноким и последним в роду…»
Клодар откинулся на спинку стула. Тот жалобно скрипнул, но выдержал.
«Их мебель крепче, чем у полукровок. Интересно, как живут настоящие оборотни? Занимаются охотой или земледелием? Есть ли у них правитель, или каждый клан – сам по себе? Раньше они торговали с полукровками, но, после случая в деревне Холодной Росы, всё изменилось».
Маусу не часто приходилось встречаться с представителями этой расы. Долгое время он думал, что остался единственным существом, в чьих жилах течет кровь оборотней. Встретив сородичей, он не мог солгать, что те ему не понравились.
Оборотни ценили силу и свободу, так же, как и Маус. Его необычная внешность не произвела на них никакого впечатления. Жителям Призрачных земель не угрожали вампиры, или интриги собственных лордов. Они были полны достоинства, ни перед кем не склоняя головы…
Наверное, Маусу понравилась бы такая жизнь.
Охотник скупо улыбнулся. О чем он только думает? Призрачные земли, как бы ни были хороши, не для него. Его место – в Веталии, рядом с напарником.
И все же, в глубине души, Маус ощутил грусть о несбыточном.
***
На следующее утро, когда охотники позавтракали, пришла девочка и пригласила их в дом старейшины.
«Рой, – осторожно начал Маус, – постарайся не общаться с Ал-Лири. Если спросит о чем-то, отвечай коротко, или кивай в мою сторону. Мол, напарник объяснит лучше. Не думай о Первой расе, своем прошлом и…»
«Да понял я, – с непривычной резкостью отозвался Рой. – Старейшина может читать мысли. Довольно опасный враг».
«Ал-лири нам не враг. Пока, – сухо заметил Маус. – Надеюсь, мы сможем с ней договориться».
Не ответив, Рой ускорил шаг.
Старший охотник окинул взглядом деревню оборотней, привычно ища пути отступления. Небольшие домики, спрятавшиеся в тени деревьев. Попадавшиеся навстречу жители, в основном, женщины, с любопытством смотрели на Мауса и его напарника, но вопросов не задавали.
«Интересно, а где же мужчины? – задумался Клодар, и сам же ответил, – скорее всего, на охоте».
Дом старейшины Ал-Лири ничем не отличался от остальных. Вслед за девочкой, охотники поднялись на увитое хмелем крыльцо, миновали плохо освещенный коридор и оказались в большой комнате. Сквозь широкие окна проникали солнечные лучи. Пол был покрыт циновками из сухой травы. Стол, лавки вокруг него и стулья казалась громоздкими, по сравнению с мебелью полукровок.
