В комнате было чисто. На подоконниках в глиняных вазах стояли букеты цветов. Стол был застелен кружевной скатертью, на нем находились несколько старинных книг в потрепанных обложках, пара шкатулок и неизвестные Рою артефакты.
«Старейшина боится нас? – задумался молодой охотник. – Или собирается проверить, насколько мы искренны?»
«Осторожнее с догадками, Рой», – мысленно сказал напарник, кланяясь вошедшей в комнату Ал-Лири.
Старейшина оборотней мягко улыбнулась. Её взгляд, на секунду задержавшись на Рое, вернулся к его другу.
– Доброе утро, господа. Прошу вас, присаживайтесь.
Она провела рукой по книге, и та сама раскрылась.
– Думаю, будет лучше, если вы расскажете, что привело вас в Призрачные земли. Возможно, я сумею вам помочь. Но, предупреждаю сразу, я почувствую обман. Не хотите что – то объяснять, ваше право, но только не лгите.
Переглянувшись с напарником, Маус начал рассказ. Он коротко сообщил о нападении вампиров на Веталию. принцессе Данель, уснувшей «холодным сном», и поисках эликсира жизни. При упоминании Этернала и принца вампиров, женщина нахмурилась.
– Хотите сказать, вы были в Этернала, и выжили? Только вдвоем?
– Не совсем, – покачал головой Маус, – у нас был проводник, полу-вампир. К сожалению, он нас предал. Но нам удалось вернуть эликсир.
В темных глазах старейшины мелькнуло изумление.
– Всё равно, это невероятно.
Клодар, не ответив на её слова, перешел к возвращению охотников в Кастль. Когда он рассказал о неудачной попытке разбудить Данель, женщина сочувственно вздохнула.
– Мы узнали, что в призрачных землях есть камень, способный усилить действие эликсира, – закончил Маус. – И сюда пришли только ради него, госпожа Ал- Лири. Мы – не шпионы, не посланцы вампиров, и не собираемся вмешиваться в вашу жизнь. Кстати, в современных книгах Веталии, Призрачные земли считаются необитаемыми.
– Прекрасно, – перебила его Ал-Лири, – прошло много лет с того момента, как наши родичи доверились полукровкам. Теперь мы сами по себе. Болота защищают нас и от вампиров, и от веталийцев.
– Конечно, за полосой болот вы в полной безопасности, – вмешался Рой. – Но, ни одна раса, не способна развиваться в одиночестве. Вы, как говорится, «варитесь в собственном соку». Ваша культура чахнет, знания утрачиваются…
Старейшина недовольно поправила платок на голове.
– И все же, это путь, который мы выбрали, господин Рой. Вы ничего о нас не знаете, чтобы так легко осуждать.
– Простите, госпожа Ал-Лири, – Клодар бросил выразительный взгляд в сторону напарника, – Рой не хотел вас обидеть. Возвращаясь к нашей миссии: разрешите нам, отправиться на поиски камня с красными прожилками. Как только найдем его, сразу же покинем Призрачные земли.
Женщина чуть заметно улыбнулась.
– А вы умны и настойчивы, господин Клодар. Кстати, вы не рассказали, как преодолели болото. Впрочем, я и так знаю: с помощью дудочки, которую получили в деревне Холодной Росы.
Охотники переглянулись, но ничего не ответили.
– Я не собираюсь вас ни в чем обвинять, – старейшина по-своему поняла их молчание, – напротив, я рада, что вы смогли снять проклятие. Наш предок погорячился, наказывая полукровок. Впрочем, он был правителем Призрачных земель, а жители деревни погубили его единственного сына. С тех пор у оборотней не было короля. Кланы подчиняются только своим старейшинам.
Взгляд Ал-Лири затуманился, словно она к чему- то прислушалась.
– Да, так будет правильно, – прошептала она, ни к кому не обращаясь. – Вам не нужно искать камень, господин Маус. Он здесь.
С этими словами, она придвинула к себе деревянную шкатулку и открыла её. На бархате тускло сверкнул небольшой камень овальной формы.
Рой жадно смотрел на него. Неужели их долгие поиски закончены? Не нужно обходить все Призрачные земли, рискуя столкнуться с оборотнями из других кланов? Не нужно просеивать мелкий песок, и терять драгоценное время? Они вернуться в Веталию и спасут Данель…
Его мечты прервал ровный голос Мауса:
– Что вы хотите, в обмен на камень?
«Конечно, – с грустью подумал Рой, – этот булыжник обладает необычными свойствами. Никто не отдаст его бесплатно».
Морщинистые пальцы Ал-Лири коснулись шкатулки.
– Это очень ценная вещь, – медленно сказала она. – Оборотни используют его для приготовления разных зелий.
– Я понимаю, – кивнул Маус, – и мы готовы щедро заплатить.
Женщина негромко рассмеялась.
– Зачем нам деньги, господин Маус? У нас достаточно золотой и серебряной руды, свинца и других металлов. А вот камней с красными прожилками осталось очень мало.
– Но нам нужен всего лишь кусочек, – воскликнул Рой. – Речь идет о жизни принцессы! Когда она очнется, то сама отблагодарит вас. Она подарит вам всё, что вы захотите.
– Нам нет дела до наследницы Веталии, – покачала головой Ал-Лири.
Рой сверкнул глазами. Равнодушие этой женщины, граничившее с жестокостью, его убивало. Он собирался что-то сказать, но Маус ткнул его локтем.
– Допустим, вам не требуется золото. Как насчет услуги? Мы с Роем – охотники, прошли всю Веталию и были даже в Этернале. Мы готовы выполнить любое задание.
Старейшина раздвинула в улыбке тонкие губы.
– Любое, господин Маус? – тот сдержанно кивнул. – Отлично. Что ж, я отдам камень вашему другу, при одном условии: вы останетесь в Призрачных землях, чтобы править оборотнями.
Глава 18
Начнись в эту секунду землетрясение, или нападение вампиров, Рой был бы поражен меньше.
Что говорит эта женщина? Она предлагает Маусу стать одним из них и жить в Призрачных землях? А как же он, Рой? Неужели навсегда потеряет друга? Ведь полукровки и оборотни не общаются между собой…
Он бросил короткий взгляд в сторону Клодара. Тот сидел спокойно, расправив плечи и выпрямив спину. К радости напарника, он и бровью не повел, в ответ на слова старейшины:
– Благодарю, госпожа Ал-Лири, за щедрое предложение. К сожалению, я не могу его принять.
Женщина впервые за время беседы заволновалась:
– Вы не поняли, господин Маус? Я предлагаю вам стать королем оборотней. Жить среди тех, кто является вашей родней, по духу и по крови. Здесь вы найдете друзей и, если захотите, новую семью. Здесь никто не испугается вашего лица или необычной силы. Вы станете свободным.
Повисло неловкое молчание. Рой впервые задумался, как нелегко было другу, приспособиться к жизни в Веталии. Скрывать покрытое шрамами, лицо, рисковать жизнью в стычках с вампирами и монстрами, избегать общения с полукровками, ведь далеко не все из них, отличаются тактичностью, как регент Базил.
