Ложа Судьи заполнилась, как и на футболе – главами кланов, последним явился Судья, который не стал брать приветственного слова. Поскольку Франклин пребывал в отключке, его функции – глашатая и устроителя всего и вся, взял на себя Грателли, гораздо менее речистый и толковый.
– Дорогие друзья! – голос Грателли разнесся над площадью. – Сегодня у нас уникальный день. Пять невест совершат свой выбор. Такого не было никогда. Значит, на острове появится пять семей. Всего на невест претендуют сорок два жениха… Так… все пройдет в обычном режиме – краткие сеансы общения между невестами и претендентами, затем танец с претендентами, потом невесты назовут имена избранников и начнется пир! Так. Рад представить вам невест острова!
Грателли назвал первую – Ханну, она вышла в белом платье, под аплодисменты и музыку, и Грателли коротко о ней рассказал – она из клана врачей, ей шестнадцать, она англичанка. Дальше – Роза, чилийка, из клана ремесленников, тоже шестнадцать. Шанти, ее родители индусы, но она – коренная островитянка, из клана аграриев. Каждая из невест выходила на небольшой пятачок перед Судьей, сначала здоровалась с ним и главами кланов, затем разворачивалась, приветствовала сидящих на скамьях претендентов, махала трибунам, спускалась и занимала свое место за столиком – для каждой из невест был отведен отдельный столик сбоку от ложи. Когда Грателли назвал имя Дианы, она проделала весь этот ритуал, нашла глазами Чепмена в последнем ряду и послала ему воздушный поцелуй. Выход Ди стал отдельным номером – она превосходила красотой всех остальных невест, на ней было настоящее платье, идеально севшее по фигуре, двигалась она изящнее и легче, чем островитянки, особенно разительно отличалась от Шанти, которая скорее плелась, чем ходила.
Эмма вышла на одеревеневших ногах, чем лишь сильнее выдвинула на первый план Диану. Эмма с трудом вспомнила, как представлялись другие невесты, поздоровалась без энергии и, задрав подол платья, спустилась в зал. Там она замешкалась, выдохнула, огляделась и запуталась – пошла почему-то не к столику, а за спины женихов, к столу для заключительного банкета. Один из «официантов» перенаправил ее к нужному месту. Пока Эмма усаживалась, Грателли молчал, музыка успела закончиться, и садилась вдова уже в полной тишине, которую разбавил Крюгер – он начал аплодировать, и за ним подтянулась вся судейская ложа, а затем трибуны.
– Итак, напоминаю правила. У претендентов есть возможность по пять минут поговорить с двумя невестами, не более. Все происходит в порядке живой очереди. Начало и окончание диалога сопровождается специальным сигналом. Невеста не имеет права отказать в общении никому из претендентов. Итак, претенденты, прошу вас занять места.
После объявления претенденты послушно выстроились у столиков невест. Самые длинные очереди образовались у Ди и Ханны; самая короткая была у Шанти – и ясно, почему: в ней выделялся Винод, один из руководителей клана аграриев, единственный индус из всех претендентов. Несмотря на то, что на острове смешались десятки национальностей, представители некоторых народов, в основном азиатских, держались диаспорами – японцы, корейцы, индусы, китайцы льнули друг к другу и старались заключать браки только между собой. Это было широко известно, потому судьба Шанти была фактически определена предварительной договоренностью между ее родителями и Винодом.
Прозвучал сигнал, и напротив Ди тут же бухнулся Грэм – тот самый капитан футбольной команды мусорщиков, герой недавнего матча. Когда он сел, его друзья из команды одобрительно засвистели и заулюлюкали.
– Ди, здравствуй. Меня ты, конечно, знаешь, – уверенно произнес Грэм, и, глядя на то, как Ди пытается припомнить его, приободрил: – Ну, вспомни, постарайся!
– Простите…
– Подсказка: два безответных мяча в ворота вояк.
– А, футбольный матч. Так ты спортсмен?
– Да я, наверное, самый крепкий мужик на этом острове! И порядочно зарабатываю, Ди. Со мной ты получишь хорошую должность, целый контейнер с настоящей мебелью и… отличный секс!
Ди явно не ожидала настолько откровенной самопрезентации, но, с другой стороны, когда общение ограничено пяти минутами, только так и может быть. Ди не испытывала ни капли интереса и с трудом вслушивалась в треп Грэма. К своему неудовольствию, она отметила, что Чепмен умудрился прошляпить момент и встал в самом конце очереди. Ей предстояло еще час терпеть разговоры самовлюбленных самцов о деньгах и контейнерах.
Эмма, хоть и число претендентов на ее руку было меньше, находилась в худшем положении. Потеряв за последние пять дней всю семью, она, в отличие от Ди, вообще не хотела с кем бы то ни было соединять свою судьбу. Эмма надеялась только на то, что сможет сбежать с острова, – это было бы лучшим исходом, чем стать чьей-то супругой. Она всем своим видом показывала, что происходящее ей не интересно. Но это не остановило кавалеров. Первый из них решил, что лучшее средство для завоевания ее сердца – показать свое необычное хобби – фокусы. Он сел и тут же достал из-за уха Эммы чипс. Эмма просто не отреагировала.
– Не нравятся фокусы, Эмма? Меня зовут Майкл, я ремесленник, со мной ты будешь в безопасности. Ну и я умею веселить, – и он достал пластмассовый цветок из рукава.
Эмма молчала. Фокусник потянулся к ее руке и попытался взять ее в свою, но Эмма руку отдернула.
– Ладно-ладно, я понял, ты сосешь только за лак для ногтей и крем от морщин. Кстати, он тебе не помешает, – злобно бросил он ей в лицо, затем подумал и решил сменить тактику. – Скажи, что ты хочешь. Я многое могу. И давай забудем, что я наговорил… Давно без женщины, понимаешь?
Эмма отвернулась и вздохнула. Следующий претендент оказался ничем не лучше предыдущего.
– Ларри. Тридцать семь лет. Начальник смены на плантации, не последний человек. Еда всегда в достатке. Отдельный контейнер – разделен на две комнаты. Может быть, даже ванную сделаю, сейчас с одним ремесленником обговариваем.
Эмма заметила, что Ларри умудряется рассказывать и шерудить у себя в штанах.
– Уйдите, – сказала она.
– Ты не можешь меня выгнать, куколка, – Ларри как ни в чем не бывало продолжил онанировать, – Выходи за меня, ты будешь в восторге. У меня здоровый член, он просто огромный.
Тут Ларри кто-то поднял за плечи и швырнул в сторону так, что Ларри покатился кувырком. Эмма увидела взбешенного Крюгера.
– Оу, Крюгер, тоже сладкого захотел? Увидимся в борделе, крошка, – Ларри торопливо отползал подальше от кулачищ Крюгера и ретировался.
Эмма благодарно кивнула Крюгеру. Тот, в свою очередь, явно не претендовал на общение с ней и направился к бару, потягивая виски из своего стакана. У бара Крюгер подошел к Джулиусу, который пристально наблюдал за спид-дейтингом – сам он был женат, и в гонке женихов не участвовал. А вот Крюгер участие принимал – просто он уже наметил свою цель и решил подойти последним, чтобы не унижаться ожиданием в очереди. Раздался сигнал, и к Эмме подсел следующий претендент.
К Ди тоже подсел новый – это был уже знакомый ей гинеколог Холгер.
