Прибыв в окутанную струящимся снежным покровом деревню, они сбавили шаг. Конор прошёл несколько освящённых редкими факелами домов и свернул в сторону, туда, где ютились тихие и полузаброшенные хаты. От тишины, сковавшей деревню, гудело в ушах. Марку показалось, что здесь жила от силы пара человек, да те, должно быть, коротали морозную ночь в какой-нибудь захудалой таверне в центре. Компания же двигалась к окраине.
Наконец Марк заметил возле одного из домов Хруго, припавшего спиной к стене. Разумеется, Конор скорее бы оставил в трактире их всех вместо одного полугнома, с которым он ладил охотнее. Подойдя ближе, северянин ладонью приказал также прижаться к стене, а сам осторожно выглянул за угол и что-то спросил у Хруго на мэнке. Тот пробасил утвердительный ответ.
– Ждите здесь, – шепнул Конор и исчез в темноте.
Марк поглядел на Бору, и та многозначительно вильнула бровью. За углом послышались звуки вялой борьбы. Спустя минуту Конор вернулся, ведя перед собой какую-то девушку, коротко стриженную, невысокую. Оцепенев от страха, она не вырывалась и едва переставляла ноги. Взгляд больших тёмных глаз метался по сторонам, не в силах сфокусироваться на чём-либо.
– Господа, это Дымок, – проговорил Конор прижимая к её шее нож. – Дымок, это мои спутники.
Девушка даже не посмотрела на них, пытаясь успокоить дыхание, чтобы не напороться на лезвие дрожащим горлом. Другой рукой Конор крепко сжимал её под грудью. Одета она была по-мужски, а на коже её запястий Марк обнаружил натёртые пунцовые полосы. Свежие отметины кандалов.
– Кто она такая? – спросила Бора.
– Старая знакомая, – отозвался Конор и прижался подбородком к щеке девушки. – Которая вышла погулять в неудачный час.
Дымок зажмурилась. От неё исходил такой сильный страх, что его можно было почти пощупать руками. Марку стало не по себе.
– Что ты хочешь, Конор? – прохрипела она.
– Что я хочу? – промурчал северянин ей на ухо, отчего её тело задрожало сильнее. – Мы с моими спутниками ищем кое-кого. Его зовут Эсбен Даг. Припоминаешь?
– Я-я не знаю, где он...
– Но-но, – выдохнул он снова и переместил руку к её шее, хватая чуть ниже места, где касался нож. – Врать некрасиво, Дымок.
– Я правда не...
Он с шумом втянул воздух возле её волос, обрывая сбивчивый поток слов. Марк вспомнил, как совсем недавно также с упоением вдыхал запах Боры, в самом нежном месте за ухом, рядом с маленькой пульсирующей венкой... Но у этого жеста не было ничего общего с тем, как принюхивался к пойманной девушке Конор – с глумливым наслаждением и чувством вседозволенности.
У бедняги подогнулись колени, но хватка Конора не дала ей упасть. Марк краем глаза заметил, как Берси отошёл в сторону, избегая этой неприглядной сцены.
«Пора бы уже привыкнуть», – пронеслось в голове керника.
– От тебя воняет. Страхом, – шепнул Конор, сдавливая горло девушки. – Я ничего плохого с тобой не сделаю, дрянь. Не в этот раз. Но если ты не скажешь...
– Он здесь, в Стылой крови, – просипела Дымок.
– Хорошая девочка, – усмехнулся северянин. – А теперь веди нас к нему.
Глядя на перекошенное лицо девушки, Марк начал догадываться, что происходило между ней и Конором в прошлом.
Нет, он не хотел об этом думать.
Ему не нравилось то, что он воспринимал поведение северянина как должное, но иначе было нельзя. Они добывали ответы любыми способами, так уж пусть этим занимается Конор. Он испытывал от этого удовольствие, поэтому справлялся с этим лучшим образом.
«Звучит как похвала», – с укором пробурчал внутренний голос.
Марку срочно захотелось ополоснуться в ближайшей в проруби, лишь бы смыть с тела липкую плёнку омерзения к самому себе.
***
– Глядите-ка, кто к нам пожаловал, – раздался насмешливый голос. – Хелв. Моё любимое исчадие ада.
Дверь захлопнулась. Здоровенный амбал встал перед ней, пресекая все малейшие поползновения к бегству.
Марк прошёл вглубь пропахшей вином и табаком комнаты, но двое других охранников оттеснили его стене, выудив встать к друзьям. Конор приблизился к человеку, чьё лицо скрадывал полумрак. Свет масляных ламп освещал лишь начищенные до блеска сапоги из мягкой кожи с выделенным на ней сложным орнаментом.
– Я уж не думал, что ты заглянешь ко мне в гости, – продолжил Эсбен Даг и отхлебнул из кубка. – Да ещё и не один.
– Не обращай на них внимания. Подобрал по пути к тебе, – обыденно бросил Конор.
Работорговец хохотнул. Тихо и без тени веселья.
Марк понимал, у них могли быть все шансы на то, чтобы выбраться отсюда, если начнётся заваруха. Странно, что им позволили оставить оружие при себе. Неужели это проявление внезапной неосторожности? Судя по тому, что Марк успел узнать и увидеть, Эсбен Даг не был глупцом. В следующий миг работорговец подтвердил догадки керника.
– Интересных друзей ты себе выбрал, Конор, – произнёс он, покосившись на Марка и остальных. – Из числа Сынов Молний и южан. На моей памяти и тех, и этих ты презирал.
– Всё когда-нибудь меняется. И точка зрения в особенности.
– В этом ты прав. Присядь.
Конор опустился на стул перед захламлённым отчётными книгами столом, за которым сидел Эсбен.
– Занялся бумажками? – спросил он, кивая на рукописи.
– Так уж получилось по роду деятельности, что приходится работать с документацией. Я ведь никому, кроме себя, не доверяю, – Эсбен выпрямился и попал под свет лампы на столе.
В Конора впился живой и горящий взгляд человека средних лет, страдающего от тучности и красноватой сыпи на лице. Одутловатая пропитая харя в обрамлении сальных кудрявых волос имела объёмные восточные черты, хотя кожа не была смуглой. На его происхождение намекала и сабля гальшраирской работы, покоившаяся на поясе и доставляющая хозяину неудобство своими размерами. Но Эсбен был из тех, кто даже в постели не расставался с оружием.
На теле работорговца красовалась рубаха из сатина и выглядывающая из-под её ворота кольчуга. Наряд выдавал в нём дротинна1, пусть и нечистокровного. Возможно, он заслужил своё высокое положение другими делами, а не наличием знатных предков.
«Известно, какими», – мрачно подумал Марк.
Эсбен глотнул вина и поставил кубок на стол. Керник заметил на чёрных усах следы бурого порошка – измельчённого вихюона, который обычно вдыхали или втирали в слизистую рта, чтобы отчалить в пограничье сна и реальности. Такая гадость была особо распространена на Севере. Говорят, что имперцы, первыми открывшие подобные свойства вихюона, в последнее время стали отказываться от его употребления, а вот среди северян порошок получил новую волну популярности.
– Как ты нашёл меня? – спросил Эсбен.
