Конор выглянул за угол. Мутнеющее зрение сперва воспротивилось предоставить ему чёткую картинку, но со второго захода он разглядел детали. Фаворит императрицы и учёный стояли посреди просторной залы. Потолок подпирали бесчисленные деревянные колонны, и без них всё бы вмиг завалилось. Этот Дом Последнего Часа был слишком старым, наверняка подлежал сносу по официальным бумагам. Отчасти поэтому они его и выбрали, чтобы в пару ударов по колоннам скрыть то, чем тут занимались. Танцевавшие отсветы факелов выхватывали искалеченные и обескровленные человеческие тела, разбросанные по всей зале. Кое-где лежали отдельно конечности и головы. На столе, возле которого расположились Мину и Лэлех, также распласталось тело, посвежее прочих. В шкафчике в углу, должно быть, хранились и банки с органами, к гадалке не ходи. Конор повернул голову обратно, вновь укрывшись за стеной, мгновенно осознав, что к чему.
Чародей усердно продолжал опыты. Под острый нож и скрюченные пальчики Лэлеха шли трэллы с отменным здоровьем, которых сехлины обычно берегли из-за качества крови, а иногда готовили к обращению. Нередко кому-то выпадала честь примкнуть к высшим вампирам. Пустить их в расход императрица разрешила бы только будучи в отчаянии. Лэлех ведь и раньше выпрашивал у неё крепких людей, но не в таком количестве.
– Как идут дела на Арнингуле? – поинтересовался Мину.
– Мы с Катэлем спрятали их на глубине озера. Но пока мы не найдём мальчишку...
Конор замер. Сехлин перебил чародея:
– Ты же не думаешь, что он заявится сюда сам, – фыркнул он. – Полукровка с ним. Если ему удалось не попасться Тороду, то наверняка паршивка убедила его сбежать на юг, к своему клыкастому папаше-илиару и его войне.
– Он вернётся за нашими головами. Он придёт мстить, – прошелестел Лэлех с каким-то непонятным воодушевлением.
«О, я тоже соскучился, дорогой», – хмыкнул про себя Конор.
Он не мог уложить всё воедино, хотя понимал, что речь шла о нём. Но при чём тут Катэль? И Арнингул, покрытое вечным льдом озеро к югу от Темпраста, бывшее в древности священным местом у людей. Поговаривали, что дна у него не было, зато в глубинах существовал проход в сам Маллхейм1. Безумец помог Лэлеху засунуть что-то в это озеро... Чем бы это могло быть? Их совместным изобретением? Или какими-нибудь созданными некромантом чудовищами?
Конор выругался про себя. Видимо, убить этих двоих сразу не получится. Одного необходимо оставить, чтобы выпытать их хитрожопые планы.
Он сдвинулся чуть ближе, чтобы заглянуть в залу, и задел ногой ведро с водой, стоявшее прямо на проходе. Грозивший выдать его с потрохами предмет накренился, чудом не издав ни звука, и Конор успел подцепить носком сапога его ручку. Пока он соображал, как аккуратно опустить её и при этом не завалиться самому, стоя на одной ноге, вампиры переключились на другую тему.
– … несколько веков он игрался со своими трэллами, обрюзг и позабыл былые битвы. Вряд ли он с таким справится, – проговорил Мину.
– Его переполняет ненависть. Он справится, если направит её в нужное русло. Не беспокойся, Госпожа о других командирах не позабыла.
– Всё равно это невозможно. Они не пройдут через горы.
Конор вскинул голову, балансируя с ведром на сапоге.
– Люди не пройдут. Упыри, скорее всего, тоже нет. А бессмертные... – с придыханием вымолвил Лэлех и намеренно оборвал фразу.
– Неужели сехлины из Лаустендаля поднимут клинки, чтобы сразиться с Тородом? – недоверчивым тоном уточнил Мину.
– Пришла пора нашим лучшим воинам вмешаться и разбавить ряды Чёрных Плащей своими светлыми ликами. Нам не одолеть варваров, если мы не готовы чем-то жертвовать.
– В таком случае нам повезло, что мятежники не смогли удержать Лаустендаль. Сэкхнайт все эти годы была занята разборками с карритами, я множество раз советовал Её Императорскому Величию подобрать другую кандидатуру. В конце концов ярл стала для Ларса и его оборванцев лёгкой добычей.
– Клан Льюва зарекомендовали себе более умелыми и рассудительными в этом плане, покорив двергов. Но и они потеряли Предгорья, – возразил Лэлех. – Стоит гномам только дойти до Темпраста раньше, чем Соторнил возьмёт город...
Остаток реплики учёного потонул в гуле, наполнившем уши Конора будто водой.
Горы... Армия сехлинов... Темпраст... Атака... Полукровка...
Сразу несколько мыслей хлёстко ударили в голову. Дрожащее от жара и ломоты в костях тело вдруг налилось кратковременной силой. Нога ловко поставила ведро на место.
Он должен вернуться. Как можно быстрее. Предупредить об атаке. Забрать девчонку.
Оглушённый всплеском эмоций, Конор не сразу ощутил движение за своей спиной. Увернувшись от направленного в него меча, он шагнул в залу и выставил перед собой меч. Следом в помещение вломились несколько упырей, оттеснив собой проход в коридор. Одарив Конора голодными ухмылками, они всем скопом навалились на него, загоняя дальше в залу. Тот закружился между телами трэллов в поисках подходящего места, с которого мог бы проконтролировать ситуацию, и набрёл спиной на колонну.
– Конор, мальчик мой... – охнул Лэлех. – Ты к нам наконец пожаловал.
Упыри остановились, ожидая дальнейших приказов. Мину с довольной рожей скрестил на груди руки.
– Когда в последний раз тебя можно было вот так зажать в угол? – протянул он, ядовито улыбаясь. – Ты ведь что тень. Или... Хелв, так тебя кличут? Смертоносный и неуловимый. Легенда.
– Зря зубы щеришь, скотина, – прошипел Конор. – Выбью в первую очередь.
Сехлин зацокал:
– Но-но, не стоит. Тебе некуда бежать. Мы основательно подготовились к твоему прибытию.
Лэлех испустил некое подобие смешка, заметив недоумение на лице Конора, и беспокойно зашевелил пальцами в воздухе. И без того безобразное лицо перекосилось от смешанного с нервозностью восторга. Конора одолел рвотный позыв, и он с усилием утихомирил съёжившийся внутри желудок.
– За тобой следили с тех пор, как ты появился в городе, – снисходительно пояснил Мину.
Конор вернул ему усмешку и попытался принять расслабленную позу. Вышло не очень, учитывая, что его колотило от жара.
– Извини, но мне надо в Темпраст, – произнёс он. – Будь любезен, прикажи своим шавкам расступиться.
– Темпраст падёт, – заявил сехлин буднично, издевательски пожимая плечами. – В любом случае, даже если ты каким-то неведомым образом выберешься сейчас отсюда, ты не успеешь дойти, – он помедлил и снова осклабился: – Соторнил порешит твою девку раньше.
Конор стерпел порыв наброситься на него и ещё выше поднял клинок. Холодный пот заливался прямо в глаза, а лёгкие сгорали в пожаре.
Он не выстоит. Держать меч на весу было испытанием, и Конор понимал, что его скрутят за считанные секунды, не успеет он и замахнуться. Надо придумать что-нибудь.
