А я пользовалась временной свободой на все сто: всего лишь сделаешь тоскливое лицо, вздохнешь погорше, напомнишь о пари — и вот, даже тетка не дергает. А Кэтрин вообще обходит мои покои десятой дорогой. Сколько возможностей не только подучить экзаменационную программу, но и просто заняться своими делами? И мыслями. И записями, которые оказалось весьма удобно маскировать среди задач в толстой тетради.
Праздник фонтанов подкрался незаметно.
— Неужели ты даже сегодня останешься в комнате? — с притворным сочувствием спросила Кэтрин, заглянув ко мне утром.
Я насторожилась — почему вместо недовольства я увидела в ее глазах предвкушение и радость?
— Сегодня? — рассеянно переспросила я.
— Знаешь, я восхищаюсь твоей усидчивостью и целеустремленностью. Если даже сегодня ты будешь учиться, возможно, у тебя и получится!
У-у-у…
Прошлая я купилась бы на эту дешевую манипуляцию.
— Праздник фонтанов?! — сообразила я и торопливо спрятала книжку в сундук, а сундук заперла на ключ. Чтобы учебник «случайно» не пропал. — Праздник! — захлопала я в ладоши. — Заказы же доставили, правда?
— Давным-давно. — Поняв, что уловка не сработала, кузина закатила глаза и указала на сложенные в углу коробки. Ляна принесла? Я так увлеклась, что не заметила.
— Ладно, дорогая, не буду тебе мешать, — сладким голосом пропела Кэтрин, испаряясь из моих комнат.
О-хо-хо — получается, я заранее не примерила, не убедилась, что с нарядами все в порядке. Мало ли какие неожиданности могут вылезти в последний момент? Но выбора нет.
Перво-наперво я пересмотрела коробки и убедилась, что они все без исключения запечатаны — в них ровно то, что запаковали магазины, без сюрпризов. Коробки, кстати, именные, к каждой прилагалась карточка от магазина с указанием имени получателя и дежурными пожеланиями.
Такие же коробки должна была получить кузина. Не только получить, но и в отличие от меня давно вскрыть. Судя по тому, что никаких воплей не последовало, мой розыгрыш удался и никто ничего пока не заметил. Отлично!
Я бросила взгляд на часы и беспомощно оглянулась на Ляну:
— Во сколько мы выезжаем в город?
— В одиннадцать, леди.
Так-так, у меня чуть больше часа. Теперь я догадываюсь, на что рассчитывала кузина, напоминая мне о празднике и используя такую прозрачную манипуляцию. Она попросту выжидала до последнего момента, когда ее не в чем будет упрекнуть, а я почти наверняка не успею собраться.
И в целом кузина не прогадала, рассчитывая на меня прежнюю. Потому что я не признавала простоты в одежде, макияже и прическах. Обычно Ляна только на мои волосы тратила часа два.
Но долгая жизнь чему только не научит. А еще поможет разобраться в себе и найти свой стиль. Да, я выходила замуж безвкусной дурой, но дальше мой муж не мог позволить себе появляться в свете с клоунессой. И мне пришлось очень-очень многое постигать на собственном горьком опыте — методы Эдвин отчего-то выбирал не самые гуманные.
Ну что же, зато впрок пошло. На самом деле спуститься в последний момент — отличная идея. Чем позже тетя и Кэт увидят мое платье, тем лучше. Или, наоборот, поторопиться и проскочить в экипаж? Не успею, наверное…
Пока я чесала нос и пыталась принять наилучшее решение, Ляна развела бурную деятельность.
И начала она с набора воды в ванну. Правильно, между прочим, чистота — лучшее украшение.
— Что же делать-то? — расстроенно бубнила Ляна, опрокидывая на мои волосы бальзам.
— Высушить успеем, — успокоила ее я.
Среди моих последних покупок имелся новый, еще не оцененный по достоинству «горячий» гребешок-артефакт. Бытовая магия пока что, увы, в самом зачаточном виде, бум развития ее ждет только через десять лет.
— А прическа? А макияж? А наряд? — Ляна чуть не расплакалась.
— Не успеем, — вздохнула я. — Но можно сделать как в том журнале…
— Каком, леди?
В воображаемом. Надо же как-то придать своей идее вес авторитета, а заодно объяснение, почему я изменилась. Бежать за модой — как раз мой стиль.
— В том… С синей обложкой, где еще девушка в берете.
— Не помню, леди.
— Неважно, я помню. Соберешь низкий пучок, а чтобы было празднично, вплетешь ленту в тон платью, завяжешь бант.
— Это я мигом, — согласилась Ляна. — А как же ваши шпильки, госпожа? Заколки? И сеточка с бриллиантами…
— Не надо сеточку! — Я чуть из ванны не выпрыгнула.
Один из уроков, которые я накрепко усвоила: бриллианты — только для вечернего выхода, сверкать ими в первой половине дня жуткий моветон.
Это был один из уроков мисс Коукворт. Нанятая моим мужем для того, чтобы «помочь леди освоиться в новой роли», эта женщина могла бы без проблем командовать ротой каторжников. И нет, она никого из своих воспитанниц ни разу не ударила за всю карьеру. Но одного ее тяжелого, как свинцовая руда, взгляда хватало, чтобы дамы из высшего общества теряли подвязки от чулок и накладные ресницы. Насколько я знаю, спорить с мисс Коукворт не рискнул никто и ни разу. Жаль, что в далеком будущем жизнь обошлась с ней весьма неласково. И увы, не без содействия моего мужа.
А кстати… интересно, где она сейчас? Несмотря на страх и благоговение, которые мне внушала в прошлом-будущем эта женщина, я бы не отказалась видеть ее рядом. Если получится сделать из нее союзника…
Точно! Непременно ее отыщу!
А пока…
Ляна помогла мне выбраться из ванны, закрутила в огромное полотенце.
— Леди, — гребень она взяла двумя пальцами, будто носок конюха, — вы уверены, что это не испортит ваши волосы?
— Уверена, давай. Я уже пробовала.
В будущем, но это детали.
Отчасти Ляна права, далеко не все гребни будут хорошими, но я знала, какой выбирать.
Ляна помогла мне справиться с нижним бельем и нательными сорочками.
— Теперь платье, — выдохнула она, с опаской глядя на коробку.
Я кивнула.
Дорогие ателье всегда пропитывают ткани особым зельем, спасающим от заломов и мятости, так что за внешний вид платья я почти не беспокоилась.
Ляна сняла крышку, осторожно извлекла наряд.
— Леди? — растерянно уставилась она на то, что увидела.
Я же при виде платья не сдержала широкой улыбки.
На первый взгляд — идеально.
С моими рыжими волосами отлично сочетается синий цвет, его я и выбрала, причем не «рыбью» ткань, а лаконичную матовую. Из «чешуи», тоже в синей гамме, сделала на лифе только клиновидные вставки. Это выглядело бы крайне мрачно и непразднично, но я густую синеву разбавила белым кружевом. Считается, что с «чешуей» оно категорически не сочетается. Да, я бессовестно украла чужую идею — вместо округлых линий в кружевном узоре выбрала геометрию. А самая «вкусная» часть — это юбка. Ткань к низу светлела, синева переходила в светлый голубой. Совершенно обычная юбка на первый взгляд, но при движении фалды на долю мгновения приоткрывались и демонстрировали «чешуйчатые» клинья.
