– А сами тем временем стягивают туда все оставшиеся силы, чтобы напоследок где-нибудь громко заявить о себе? – подсказала адмирал.
– Значит, вы все-таки подумали, – потускнела Вутроу. – Приношу извинения за наглость.
– В извинениях нет необходимости, – заверила ее Ар’алани. – Подмечать то, что я могла упустить, – часть вашей работы.
– Я стараюсь, мэм. Полагаю, у вас на уме есть план действий, если этот вариант подтвердится?
– Разумеется. Нанести с наскока как можно больше повреждений и удрать, как мохнатый кутенок, за помощью.
– По-моему, неплохо, – кивнула Вутроу. – Само собой, вы не скажете Лакинде, что она оказалась права и мы в одиночку торчим на пути у стада вьючных буйволов?
– Наоборот, – поправила ее Ар’алани. – Первыми, кого я позову на помощь в этой зачистке, будут она и Траун.
– Ну конечно, – выдала Вутроу, умудрившись сохранить серьезную мину. – Ах, эта уверенность и отсутствие ложной гордыни, которые сопутствуют высочайшему званию. Вот бы все офицеры так ясно мыслили.
– Вот бы все, – так же невозмутимо согласилась Ар’алани.
Конечно, этого никогда не будет. Несмотря на прилагаемые Советом усилия, чтобы переломить ситуацию, офицеры и рядовые воины флота всегда будут связаны семейными амбициями, как оковами.
Большинство сослуживцев Ар’алани презирали политику, но сама она сочла более эффективным принять сложившийся порядок вещей и учитывать его в своих расчетах и планах.
– Адмирал? – выкрикнул от своего пульта Ларсиом. – Старший капитан Лакинда докладывает, что «Сорокопут» готов к вылету.
Ар’алани щелкнула выключателем микрофона.
– Легкой дороги, капитан Лакинда, – напутствовала она. – После завершения индивидуальных заданий встречаемся здесь же.
– Принято. Вам, адмирал, тоже легкой дороги и победы в боях.
Коммуникатор отключился. Ар’алани только и успела обернуться к обзорному экрану, как «Сорокопут» скрылся в гиперпространстве.
– Приказы, адмирал? – подала голос Вутроу.
– Как закончите сканировать обломки, – сказала Ар’алани, – бегло осмотрите базу.
– Только беглый осмотр, мэм?
– Исследуем все досконально, когда вернемся с последней станции, – пояснила адмирал. – Надеюсь, Траун с Лакиндой успеют к самому интересному.
– Ну да, ведь составлять протоколы – это так интересно, – буркнула Вутроу. – А что после осмотра?
Ар’алани расправила плечи:
– Покончим с никардунской угрозой. Навсегда.
* * *
Почти к самому концу дежурства Самакро входной люк пришел в движение, и на мостик «Реющего ястреба» вошла Талиас.
Впрочем, на критический взгляд Самакро, она не вошла, а скорее ввалилась. Глаза молодой женщины были наполовину закрыты, плечи ссутулились, и общий облик производил впечатление смертельной усталости.
– Добрый вечер, средний капитан Самакро, – поприветствовала она его, подходя ближе. – Я пришла забрать Че’ри.
– Надеюсь, вы ее не в буквальном смысле понесете, – отозвался он, смерив ее взглядом с головы до ног. – Вы и сами-то еле на ногах держитесь.
– Я справлюсь, – ответила Талиас, глядя поверх его плеча на девочку, которая сидела за пультом навигатора. – С прошлого перерыва прошел уже час?
Самакро сверился с журналом.
– Чуть меньше часа, – подтвердил он. – Я собирался приказать капитан-лейтенанту Азморди вывести ее из транса через пять минут.
– С вашего позволения, давайте чуть повременим, – попросила Талиас, подходя вплотную и глядя на хронометр. – Еще пятнадцать минут.
– Почему пятнадцать?
– Потому что к тому времени она войдет в легкую фазу Третьего зрения, и так будет легче вывести ее из транса. К тому же физическая и психическая нагрузка будет меньше.
Самакро сдвинул брови: он впервые слышал о фазах Третьего зрения. Да и о прочих подробностях был не в курсе, если уж на то пошло.
– Значит, вы говорите, оптимальная продолжительность – час и десять минут?
– Ну, для Че’ри – да, – ответила Талиас, прикрыв глаза и потирая виски. – Для других – не обязательно. Третье зрение в общих чертах повторяет параметры обычного сна «идущей по небу», а для Че’ри эта фаза длится час и десять минут.
– Откуда вам известно, как она спит? – насторожился Самакро. В голове возникла нехорошая картинка: Талиас, тихо сидящая в каюте малышки, пристально следя за ее веками и делая пометки в квестисе.
Талиас бледно улыбнулась.
– Не волнуйтесь, я не подглядываю за ней во сне. Она по моей просьбе несколько дней носила диагностическую повязку, вот и все. Цикл ее сна довольно-таки стабилен, поэтому фазы легко определить. Когда я была в ее возрасте, у меня был сильный разброс. Да и сейчас тоже.
– Любопытно, – признал Самакро, оглянувшись на Че’ри. – Почему я раньше никогда об этом не слышал?
– Скорее всего, потому, что большинство воспитателей и «идущих по небу» и сами об этом не знают, – пояснила она. – До меня самой дошло только после того, как я утратила Третье зрение и была исключена из программы.
– Так это помогает?
Талиас указала на Че’ри:
– В предыдущие два раза все прошло отлично. Через несколько минут узнаем, насколько тройка счастливое число.
– Узнаем. – Самакро посмотрел на нее. – Ничего, что она увидит вас в таком состоянии?
Талиас страдальчески глянула на него из-под прикрытых век.
– Это не опьянение, если вы вдруг подумали. Магис захотела до прибытия провести религиозную церемонию обращения к Бездне, а для этого нужно по меньшей мере два наблюдателя.
– То есть ее спутник и вы?
Талиас кивнула:
– Я пыталась втолковать ей, что я не из ее народа и не разделяю их религиозных убеждений, но, по всей видимости, там имеет значение лишь количество присутствующих. – Она немного поразмыслила. – Возможно, свою роль сыграло и то, что магис считает, будто все, кто были «идущими по небу», соприкасались с Бездной. Не знаю, что она подразумевает под этим.
– Возможно, это сыграло решающую роль. – Исходя из того, что Траун повесил на нее все контакты с инородцами, она, скорее всего, не почувствовала себя вправе отказать. – А вы понимаете, что это за Бездна, о которой она говорит? – осведомился Самакро.
– С трудом, – признала она. – Однако я допускаю, что многие точно так же не понимают, как «идущие по небу» ведут корабли сквозь Хаос.
Собеседник пожал плечами:
– Я знаю, что они это могут. Зачем мне понимать, как они это делают?
Талиас дернула губами в легкой улыбке:
– Я вот никогда не интересовалась, как работает гиперпривод, если вас устраивает такой ответ на ваш вопрос.