— Ну ничего себе!
Она покачала головой, разглядывая изображение.
— Ещё скажи, что ты сам написал его.
— Нет, — я рассмеялся, — мои таланты лежат в другой плоскости. Но мне повезло найти великолепного художника.
— В любом случае, я точно от тебя не ожидала такого подарка. Поразил, честное слово.
— В хорошем или плохом смысле?
— Ты ещё спрашиваешь, — она сверкнула глазами, — в самом лучшем! Это потрясающе! Будто в зеркало смотришься. Тёмные боги, я здесь просто идеальна.
— По-моему, такая же, как в жизни.
— Спасибо! — она смотрела на портрет не отрываясь, — ты точно попал в моё тёмное сердечко.
— Я рад, что тебе понравилось.
— У меня здесь, кажется, был подходящий гвоздь.
Девушка отбежала к дальней стене, несколько секунд присматривалась, а затем, встав на цыпочки, повесила картину.
— Вот здесь, чтобы я всегда её видела.
Она отошла, любуясь портретом. А я сделал шаг назад и шепнул:
— Теперь пора.
В руку мне тут же ткнулись стебли цветов. Я спрятал букет за спиной и подошёл ближе к девушке.
Клер ещё постояла минуту и порывисто обернулась ко мне.
— Как я могу отблагодарить тебя за столь шикарный и дорогой подарок?
— Это просто подарок, в память о нашем “зажигательном” путешествии в Кемнаро.
— Нет уж, такой дар нельзя оставлять безнаказанным! — девушка хитро прищурилась, — если ты ничего не хочешь, я выберу сама.
— Если ты настаиваешь, — я сделал пару шагов, подходя на расстояние вытянутой руки, — я бы хотел получить ответ на один вопрос.
— Легко! Задавай свой вопрос.
— Если я предложу тебе встречаться со мной, что ты ответишь?
Вытащив руку из-за спины, я протянул ей букет.
— Станешь ли ты возлюбленной Чёрного Владыки, несмотря на то, что он не местный, не знает обычаев, вечно занят разборками со светлыми и рискует помереть молодым?
Клэр смотрела на меня широко распахнутыми глазами и молчала. Также, не говоря ни слова, она взяла букет, прижала к себе и вдохнула запах. Пауза немного затягивалась, и я почувствовал, как у меня вспотели ладони. Тёмные боги, волнуюсь как мальчишка!
— Что я отвечу? — девушка посмотрела мне в глаза, — мог бы и не спрашивать. Конечно, да!
Мы одновременно сделали шаг вперёд. Я наклонился, чтобы поцеловать её…
А вот фиг там! Пол под нашими ногами дрогнул. Тяжёлый звук, будто сдвинулась скала, на котором стоял замок, ударил в уши. Ну ёкарный бабай! Только стала налаживаться личная жизнь, как что-то случилось. Если бы мог — прямо сейчас написал заявление на увольнение из Владык. Но, к несчастью, у меня даже начальства нет, чтобы так поступить. Не мумию же нести бумажку! Я заранее знаю, что он с ней сделает.
* * *
Клэр чуть не упала и схватилась за меня.
— Что это?
— Не знаю. Казна!
— Ась? А я чо? Я не подслушиваю!
— Казна, дверь! Быстро!
Моя вредная “кладовка” не стала на этот раз препираться и появилась мгновенно. Я втолкнул Клэр внутрь и запрыгнул сам.
— В лабораторию.
— Да-да, уже.
Мы выскочили в обитель мумия и сразу же увидели хозяина. Дедушка меланхолически сидел на своей беговой кровати и прихлёбывал из фляжки.
— Деда, землетрясение!
— Не, — он помотал головой, — это Харакана. Помнишь, я тебе говорил?
— Эм… Типа три семейные проблемы? Дальнее кладбище, подземелье и…
— И Харакана. Вот это она и есть. Да не волнуйся ты, дней десять погремит и перестанет. Каждые сто лет такая штука, и никто не умер от неё.
Прямо передо мной с потолка упал кусок штукатурки.
— Ну, — мумий развёл руками, — до гноморемонта ничего не падало.
— Угу, потому что голый камень был. Что это вообще за Харакана такое?
— Такая, а не такое. Это драконица.
— Деда, прости дурака, что переспрашиваю. Ты хочешь сказать, что у нас под замком живёт дракон?
— Ну, да. Она там уже лет семьсот обитает.
— И чем она гремит? По звуку — будто каменную мебель переставляют.
— Да кто её знает.
— А сходить и спросить? Может, с ней договориться, чтобы не буянила?
Мумий пожал плечами.
— Никто не пробовал.
— Почему?
— Из-за третьей проблемы.
— Я теперь вообще ничего не понимаю.
— Что здесь понимать?! Вот замок, — мумий показал кулак, — под ним наши подвалы, где пленников держим и запасы храним. Так?
— Да.
— Ниже подвалов — подземелье. А уже под ним находится пещера драконицы. Чтобы сходить к ней, надо пройти через подземелье.
— И?
Старик посмотрел на меня, как на дурачка.
— Там монстры. Последний раз туда сунулся Владыка Кукий Первый, из нашей побочной ветви. На нём род и прервался — съели беднягу, даже корону сожрали.
— Ну, монстры это не страшно. У меня вон, свой есть.
— Ты не сравнивай, это разные породы. Там жуть дикая, а твой Сеня домашний.
— А у них выход наружу есть? — поинтересовалась Клэр.
— Выход? Нет, конечно.
— Что же они тогда едят? На одном Владыке долго не протянешь.
— Да шут их знает, — мумий почесал в затылке, — это же монстры. Плесень со стен слизывают или грибы подземные выращивают. Не знаю, я не биолог, чтобы в монстрячих экосистемах разбираться.
Тут уже я задумался. Не верилось мне, что долгие столетья в подвале сидят злобные монстры. Права Клэр: они бы давно вымерли от голода.
Замок опять ощутимо тряхнуло, и я решился.
— Идём к дракону, будем договариваться.
— Ваня, ты меня не слышал? Там…
— Наша проблема, монстры. Но с дальним кладбищем ты тоже говорил “проблема”, а на деле вышло наоборот.
Мумий тяжело вздохнул.
— Без толку тебя уговаривать, всё равно сделаешь по-своему. Но будь добр, возьми с собой скелетов побольше и Сеню, на всякий случай.
— Возьму, даже не сомневайся. В опасные путешествия мне нравится ходить большой компанией.
* * *
Сеня оказался в восторге от идеи прогуляться в подземелье. Радостно заугукал, кивнул и убежал собираться. А вот с Уру-Букой возникла проблема. Орк чуть ли не истерику закатил, желая тоже отправиться на встречу с монстрами.
