— Ну, ба! Обещаю, всё будет хорошо. Вернусь, ты даже не успеешь соскучиться.
Дитя Тьмы, хмурая и сонная, протиснулась ко мне и сунула мне в руку тряпичную куклу. А нет, это не кукла, а маленький голем Гоша. Тот самый, сделанный во время магических опытов.
— Он тебя ночью будет охранять, — буркнула девочка, — я ему вилку дала, чтобы врагов тыкать.
— Спасибо, тёмнышко, — я чмокнул Дитя в макушку, — не шали без меня и слушайся Клэр.
— Ну всё, всё, — вмешался мумий, — долгие проводы — лишние слёзы. Не на войну провожаем, уймитесь. Езжай, Ваня, а то замок слезами затопит.
Уру-Бука подвёл высокого сорона вороной масти.
— Хороший шкакун, — генерал отдал мне поводья, — и дратшя умеет.
Я хлопнул Буку по плечу.
— Не расстраивайся, мы с тобой ещё съездим.
В ответ он скривился.
— Только в другое мешто. Я в пуштоши долго жил, не люблю.
— Как скажешь, дружище. Пригляди тут за порядком, пока меня не будет.
— Угу, вше шделаю.
Не желая растягивать прощание, я запрыгнул в седло и дал команду отправляться. Все так переживают, будто я еду к светлым в гости. Ну, орки, ну, пустошь, что здесь такого? Вернусь быстро, даже соскучиться не успеют.
* * *
В пустоши от Калькуары можно попасть двумя путями. Первый — переправиться через реку, дальше дорогой через лес до гоблинской торговой фактории, Соляная дорога и можно выйти на пустошь с севера. Другой чуть длиннее: подняться вдоль реки вверх по течению, переправиться через Сорочий брод и пройти через Сутулые холмы. Мы выбрали второй — меньше чужих глаз и никаких гоблинов. Знаем мы этих зелёных торгашей, им только дай повод растрепать, что Владыка отправился к оркам.
Дорога вдоль реки оказалась не слишком наезженная. Между старыми камнями, которыми её вымостили неизвестные строители, пробивалась трава, путников навстречу не попадалось, в деревьях с обеих сторон орали непуганые птицы.
— Угук.
Сеня спрыгнул со своего сорона, отдал мне поводья и нырнул в придорожные кусты.
— Эй, ты только не потеряйся, искать тебя по лесу времени нет!
— Угук! — выкрикнул монстр и растворился среди веток.
Ну, что с ним делать, а? Он хоть и домашний, но своевольный до ужаса. И ведь слишком умный, чтобы его дрессировать. Не прикажешь “к ноге”, “сидеть” и “место”. Скорее он тебе угукнет и сам будет отдавать команды.
— Владыка, — Шагра подъехала ко мне ближе, — не волнуйтесь, он нас догонит. Лучше расскажите, что за мир такой, где вы жили?
Пришлось устроить орке виртуальную экскурсию по родному миру. Техника её не заинтересовала, наука тоже, телевидение и интернет вызвали зевоту. Парки развлечений, казино и аттракционы слегка позабавили, но не больше.
— Шагра, скажи честно, ты спросила, чтобы разговор поддержать или тебя интересует что-то конкретное?
— Ага. Во что у вас девушки одеваются?
О моде я знал немного, но орке этого хватило.
— Каблуки вот такие, да? А как на таких больших ходят? Не падают? А мини-юбка это докуда? Купальник — это зачем? Что, вот так верёвочка и всё?! Ужас какой! Надо обязательно попробовать.
Она вконец меня измучила вопросами, но тут впереди на дорогу выпрыгнул Сеня. В руках монстр держал тушки больших птиц, напоминающих индеек.
— Угук!
— О, добыча? На ужин?
— Угук.
Птиц монстр отдал оркам, догнал моего сорона и угукнул, привлекая внимание.
— Что-то случилось?
— Угук.
Он указал рукой вперёд. Там, среди зелени, виднелись тёмные стены какого-то строения.
Глава 32
Отряд подъехал ближе, и я разглядел старый, но неплохо сохранившийся замок, вариант “эконом плюс”. Ров со стоялой водой, подъёмный мост через него, стены метров пять высотой, четыре башни по углам, и всё. Эдакая нано-калькуара, для мини-владык. Интересно, что это за штука такая и откуда взялась?
Мучиться вопросами я не стал, а полез в карман за волшебным зеркалом. Так сказать, учтя ошибки прошлого, средства связи я подготовил заранее, причём попросил мумия сделать дальнобойную версию, чтобы из оркских пустошей легко “звонить” домой.
— Что случилось? — дедушка отозвался практически мгновенно, — светлые напали?
— Не, всё в порядке. Можешь сказать, что это такое?
Я повернул зеркало от себя и обвёл им замок, давая мумию рассмотреть заброшенную крепость.
— Ой, уже и не помню, когда её видел. Это Третья застава. Там раньше гарнизон сидел, контролировал дорогу в пустоши.
— Да? Как-то слишком вычурно построено, в отличие от Первой.
— Ну, — мумий опустил глаза, — ещё как место для ссылки использовали. Родственников всяких вредных отправляли: кто свекровь, кто тёщу, бывших мужей-жён тоже.
— Понятно, добрые семейные традиции. Спасибо, что объяснил.
Отключив зеркало, я махнул рукой.
— Заедем, посмотрим и устроим привал, время как раз к обеду.
— Угук! — поддержал идею Сеня.
Вблизи стало видно, что замок в ужасном состоянии. Ров превратился в болото, где между листьями кувшинок плавали жирные лягушки. Опущенный подъёмный мост зарос травой, а по стенам вился плющ. На трёх башнях крыша обвалилась, а на четвёртой вместо неё было здоровенное гнездо какой-то огромной твари. Хорошо ещё, что гнездо тоже выглядело покинутым.
— У меня аж мороз по коже, — пожаловалась Шагра.
— Да ладно, замок как замок, только давно заброшенный.
Мои слова не убедили орку.
— Мне бабушка всегда говорила, что в таких брошенных домах заводится какая-нибудь светлая пакость. Сидит на самом верху и караулит путников.
— Зачем?
Шагра посмотрела на меня, как на ребёнка.
— Сожрёт. Или ещё похуже — будет требовать, чтобы светлых любил, цветы выращивал, котят через дорогу переводил или бабушек с деревьев снимал.
— Бабушек? С деревьев?!
— Ну да, — орка кивнула, — эльфы же на деревьях жили, до того как города построили. Впадёт эльфийская бабушка в маразм, вспомнит молодость тысячелетней давности, залезет на дерево, а слезть уже не может. Вот их и надо снимать.
Я изо всех сил постарался не заржать. Нормальные такие страшилки у тёмных! Если бы здесь снимали кино, как бы выглядел фильм-ужастик для жителей тёмной стороны? Типа, студенты-маги приезжают в заброшенный дом и вдруг слышат шум на чердаке. А там, живёт… Какой-нибудь светлый паладин! И он начинает по одному ловить тёмных и насильно принуждает делать добрые дела. Так, что ли? Нет, даже не буду такое представлять.
