— Приятно видеть старых знакомых, — он поднялся и протянул руку Мошуа.
Тот в ответ пожал протянутую ладонь.
— И я рад тебя видеть, Зимлекопус. Давно не виделись, лет пятьдесят думаю.
— И ещё бы столько же не видел.
— Взаимно, очень даже взаимно.
— Костюм у тебя отвратительный.
— Благодарю, специально всю ночь подбирал, знал, что ты оценишь.
— Но в прошлый раз цвета были поярче.
— Старею, дружище, уже не тот глаз. Но твоим спутникам хватило.
— Молодёжь! Слабоваты на такие штуки.
— Да, не то что мы.
— Согласен. Нынешнее племя не потянет.
— Ох и не говори. Кстати, передай привет жене.
— Обязательно! Она тебя часто вспоминает, когда не в духе. Говорит, ты худший из её кошмаров, даже я на твоём фоне кажусь ангелом.
— Благодарю, порадовал моё старое сердце.
— Судари! — я прервал их любезную пикировку. — Если вы закончили, перейдём к цели нашей встречи.
Глава 41
Высокие договаривающиеся стороны расселись за переговорным столом и уставились друг на друга.
— Уважаемые горные владыки, — начал мумий, — до нас дошли сведения…
— Врут. Про нас постоянно рассказывают нелепые гадости.
— Погодите, я же ещё не сказал, о чём нам донесли.
— Мы заранее всё отрицаем.
— А…
— Это поклёп! Слухи, распускаемые врагами.
— Да вы что?! Вот ведь негодяи. Представляете, говорят, что вы участвуете в походе вместе с эльфами.
— Враньё! — припечатал средний гном.
— Наглая ложь, — влез младший коротышка, — ни в какой Великий Миротворческий Поход против Владыки мы не собирались.
Старший гном посмотрел на молодого с укором, перевёл взгляд на меня и кивнул:
— Да, в этот Поход мы не собирались.
— Вас заставили?
— Мы будем всё отрицать! Это суверенное дело Подгорного царства!
— А если…
— Нет!
— Вы хоть послушайте.
— Подгорное царство не при делах. И вообще, это секретная информация, разглашение карается наказанием от трёх до десяти лет.
Мумий усмехнулся, хитро прищурился:
— Уважаемые гномы, не кажется ли вам, что пора сделать небольшой перерыв и позавтракать?
Коротышки переглянулись и дружно закивали.
— Мы не против.
— Очень даже за.
— Мы сами хотели предложить.
Ну да, конечно, я ещё по первому разу помню — гномы пожрать любят, так что за уши не оттянешь.
— Эй, несите! — крикнул дедушка.
Двери распахнулись, и появилась вереница скелетов с подносами. Гномы тут же приободрились, вытащили ложки и стали жадно хватать тарелки. К ним незамедлительно присоединился Мошуа — гоблин любил поесть за чужой счёт. Только мы с мумием не завтракали: дедушке не надо, а мне скелет принёс кауаффий.
Гномы, наперегонки с гоблином, уничтожили кучу продуктов и, тяжело отдуваясь, откинулись на стульях.
— Судари, — мумий подмигнул старому гному с Мошуа, — а не выйти ли нам подышать воздухом? На пару минуточек, проветриться, так сказать.
И он выразительно продемонстрировал уголок плоской фляжки, торчащий из кармана.
— Можно, можно, — чинно кивнул гном, — пусть молодёжь пока процедурные вопросы обговорит.
Мошуа согласно икнул и вылез из-за стола раньше всех. Троица “аксакалов” резво двинулась к двери и скрылась из виду.
— Ммм…
Оставшиеся без руководителя коротышки с тоской посмотрели на меня.
— Так говорите, гномы не участвуют в Миротворческом Походе? Замечательно! Я очень рад, что Подгорное царство проявило столь дальновидную предусмотрительность. А не подскажете, сколько именно ваших войск не участвует в Походе?
— Десять тысяч, — тяжело отдуваясь после обильной еды, пробурчал младший гном.
Средний чуть не подпрыгнул на своём месте и толкнул младшего локтем.
— То есть, никто не участвует, — попытался исправиться тот, — ну совершенно никто.
— Да-да, я так и понял.
— Подгорное царство, заботясь о своём благе, — забубнил средний заученную речь, — соблюдает нейтралитет и призывает все стороны конфликта воздерживаться от применения необоснованного насилия. Также мы заявляем о нерушимости нашего нейтралитета в соответствии с заключёнными договорами и рамочными соглашениями…
Как же я не люблю такое дипломатическое балабольство! Так бы и стукнул, чтобы не забалтывали вопрос словесной шелухой. Ненавижу!
— И он таки говорит: собираем, отправляем в замок герцогу. Взамен вот вас таки прислали.
В дверях появилась троица патриархов, весёлая и довольная.
— Ха-ха-ха! — гном и мумий расхохотались.
— Отличный анекдот.
— Жжёшь, Мошуа, не хуже, чем раньше.
Старики, светясь хорошим настроением и подхихикивая, расселись на свои места. Старый гном посмотрел на наши хмурые лица и махнул рукой:
— Вот же ж гадская работа, — он повернулся ко мне, — короче: наш контингент официально не участвует в Походе.
— А неофициально?
Седой коротышка хмыкнул.
— Сам-то как думаешь? С эльфами сложно тягаться, молодой человек. “Добровольцы” — так это теперь называется.
Я побарабанил пальцами по столу, прикидывая и так и эдак.
— Скажите, а эта неофициально путешествующая группа “добровольцев”, они получают, ну там командировочные, зарплату, премии?
Гномы дружно, будто заранее репетировали, насупились и тяжело вздохнули.
— Вы слишком хорошо думаете про эльфов. Расходы тоже “добровольные”.
— Как я вам сочувствую. Может, я смогу им чем-нибудь помочь? Выступить спонсором?
Молодой гном посмотрел на меня как на дурачка.
— Будете спонсировать войска, воюющие против вас? Вы иди…
Но старый гном жестом остановил его и прищурился, глядя на меня:
— Мне кажется у вас есть интересное предложение.
— У меня полно интересных идей. Например, “добровольцы” не будут сильно торопиться с выходом. Вдруг у них шнурки неглаженные? Или заболел кто? У топоров вышел гарантийный срок и надо точить заново?
— Хм…
Гномы переглянулись.
— Выход не получится затягивать слишком долго.
