Честер не стал ловить его, а неспешно направился дальше к огромному дому, откуда слышались смех и женские визги. Чуткий слух зверя уловил звук костей, бросаемых на стол, и сладострастные стоны, большей частью наигранные, доносившиеся со второго этажа, где располагались комнаты для гостей.
Герцог хмыкнул и легко вбежал на крыльцо. Исполинская фигура отделилась от стены и преградила вход. Честер вздернул бровь, и вышибала, узнав его, почтительно отступил:
– Милорд…
Герцог шагнул внутрь. На первом этаже располагался игорный зал. Огромный холл был затянут сизым дымом. Факелы нещадно чадили. Запах гари смешивался с дешевыми духами и сладковатым запахом чарраса. Честер потер двумя пальцами мгновенно зачесавшуюся переносицу и прошел к стойке, за которой стояла пышногрудая женщина. Когда-то она была красива, но сейчас ее лицо покрывали морщины, щеки обвисли, а около висков виднелись залысины. При виде герцога заплывшие глаза распахнулись. Женщина вытащила изо рта трубку.
– Так, так, так, Чесс! Какими судьбами? – воскликнула она.
– Жюли, ты как всегда очаровательна.
Герцог глазами выискал место почище и небрежно облокотился. Женщина расхохоталась.
– Чистюля, как всегда! Вижу, Сен-Антуан тебя ничему не научил!
– Научил… не верить никому!
– Это правильно. – Делая вид, что не замечает презрительной гримасы собеседника, хозяйка дома развлечений сделала глубокую затяжку. – Как ты вышел оттуда?
– Женился.
Честер не видел смысла скрывать то, что скоро будет известно всем. От неожиданности Жюли закашлялась, потом взмахнула рукой, разгоняя дым, и пристально всмотрелась в лицо герцога. Он пожал плечами.
– Вот как? И зачем же ты пришел? Хочешь попросить обучить твою жену различным штучкам?
Хозяйка борделя грубо хохотнула собственной шутке.
– Думаю, обойдусь и без этого, – отмахнулся герцог.
– Тогда что тебе надо?
– Информация.
Несколько золотых монет легли на стол. Глаза Жюли хищно блеснули. Оглянувшись, она спешно смахнула монеты под прилавок.
– Я слушаю.
– Себастьян Кроуби…
– Красавчик Себ? – Хозяйка борделя хрипло рассмеялась. – Приятель, не думала, что Сен-Антуан так изменил тебя! Хотя мне рассказывали про тамошних тюремщиков!
– Даже так? – Честер изогнул бровь. – Хочешь сказать, что женщины его не интересуют?
Жюли глубоко затянулась:
– Откуда мне знать? Здесь он только играет.
– И ты пустила в свое заведение незнакомца?
– Не в моих правилах рассказывать о клиентах! Даже друзьям!
– А если друг тебя сильно попросит? – Еще несколько золотых легло на стол. – Неужели ты откажешь ему?
Хозяйка борделя взглянула на тускло блестящие монеты и вздохнула:
– Ладно, но предупреждаю, на него ничего нет. Старший сын лорда Кроуби. Игрок, как и его папаша. Когда в его кармане бренчат монеты, спускает все на любовницу в нижнем районе. Говорят, фифа разряжена, как вдовствующая королева! – Она осеклась и виновато взглянула на собеседника. – Прости, дорогой, все время забываю, что она – твоя мать.
– Ничего страшного, я тоже всегда это забываю, – отмахнулся герцог. – Если Себастьян Кроуби – игрок, откуда деньги?
– Кто его знает. Говорят, два года обихаживает богатую кузину. Но не женился, поскольку девица – незаконнорожденная.
Честер усмехнулся.
– Странно, что девушка устояла!
– Она бы и не устояла, но твой отчим был против этого брака. Зря ты застрелил его.
Герцог с шумом втянул воздух. Жюли насмешливо посмотрела на него:
– Я знала, что ты не виноват!
– Если знала, что не сказала?
– Кому? Королю? Так и представляю себе эту картину! Бывшая шлюха во дворце склоняется перед королем: «Ваше величество, мое сердце подсказывает мне, что ваш сводный брат невиновен!» – Смех хозяйки борделя напоминал карканье. – Думаешь, кто-то поверит?
– Что у тебя есть сердце?
– И в это тоже! – Она отложила трубку. – Что-нибудь еще?
– Да, имя любовницы Кроуби.
– Старшего или младшего?
– Всех троих.
– Двоих, – поправила Жюли. – Невилл Кроуби безобиден, как котенок. Не сомневаюсь, что он все еще девственник.
– Это легко поправимо, не так ли? – усмехнулся Честер.
Хозяйка борделя покачала головой:
– Такие, как он, не ходят сюда. Они витают в облаках и ждут свою единственную. А потом не знают, где взять денег на хлеб для нее! – в голосе звучала горечь.
Честер бросил внимательный взгляд на собеседницу. Он слышал, что Жюли бросил муж, и она занялась проституцией, чтобы не умереть с голоду. Хваткая и цепкая, она не гнушалась ничем и сколотила состояние на таких, как Себастьян Кроуби. Впрочем, это могли быть и слухи, но Роберт почему-то не сомневался, что большая их часть – правда.
– В любом случае, предупреди своих девочек, за игрой Себастьян может что-то сболтнуть. – Честер положил на прилавок стопку монет. – И не только он.
Хозяйка борделя бросила на него задумчивый взгляд.
– Во что ты влез, Роберт? – спросила она без обиняков.
Герцог покрутил стопку монет на столе, гадая, что можно рассказать.
С Жюли он познакомился очень давно. По поручению отчима юный герцог Честер расследовал дело о пропаже сборщиков податей. Они пропали по пути в Ллейт. Карету нашли неподалеку от тракта.
Первое дело… Следы привели в Темный квартал.
Одурманенный эйфорией успеха, Роберт в одиночку кинулся ловить преступников, уповая на свою звериную сущность, и чуть не погиб. Банда, состоявшая из нескольких оборотней, едва не растерзала его, их спугнула Жюли. Окна борделя выходили в грязный переулок, и хозяйка, заметив дерущихся, высунулась из окна с арбалетом. Шайка бросилась врассыпную, оставив окровавленное тело. Удивительно, но хозяйке борделя было свойственно сострадание, или же она просто поняла, что Честер богат. Во всяком случае, Жюли втащила полумертвого герцога в дом и выходила. Так Честер распрощался с одной из жизней.
Именно Жюли свела юного герцога с Реттом, который искал делового партнера. До недавних пор союз казался прибыльным для всех. Честер не сомневался, что и после его заключения в Сен-Антуан эти двое не остались внакладе, и потому осторожно обдумывал каждое слово.
– Я не знаю, – наконец признался он, понимая, что ложь будет выглядеть глупо.
– Не знаешь или не хочешь знать?
Под пристальным взглядом Честер почувствовал себя неуютно.
– Какая разница? – Он постарался, чтобы голос звучал как можно более небрежно. – В любом случае, ставки очень высоки, а первый раунд я проиграл…
