— Ты сказал, что ему предстоит стать шейхом. А что, если он не захочет?
То, что ее маленький сын может унаследовать государство, казалось ей просто немыслимым. Ашраф был таким большим и сильным, жизнь так и бурлила в нем. Она вздрогнула при мысли, что он может умереть. Хотя в прошлом году это едва не случилось.
— Странно. — Ашраф тряхнул головой, свет лампы блеснул в его черных волосах. — Большинство женщин пришли бы в восторг, узнав, что их сын может унаследовать богатство и власть.
— У большинства женщин отцы не занимались политикой. Власть не может быть целью сама по себе. — Тори сделала паузу. — Более того, может оказать отрицательный эффект как на самого человека, так и на тех, кто с ним рядом.
Ее отец говорил, что он делает все для общественного блага. Но Тори знала, что его подгоняла жажда признания и власти.
— Ты права. Власть — это ответственность. — Его пристальный взгляд, казалось, пронизывал ее насквозь. Тори вдруг захотелось, чтобы на ней было еще что-то, кроме ночнушки.
Ее воспитание не позволило бы ей негативно отозваться об отце или о его профессии… если бы это не касалось Оливера.
— Тем не менее ты хочешь связать его с этим, прежде чем он сам будет способен что-то решать!
Его лицо стало серьезным.
— Я дам Оливеру возможность унаследовать то, что принадлежит ему по праву. Возглавить народ Зе-Альде — это такая же честь, как и ответственность. Я не хочу лишать его того, что принадлежит ему по праву рождения.
Несколько долгих секунд Ашраф не сводил с нее глаз. Он был таким сильным и грозным. Даже пугающим. И в то же время возбуждал в ней желание.
Привыкнув видеть вблизи отца и его оппонентов, Тори считала, что ей не нравятся властные мужчины. Ашраф тоже был властным, однако ее тянуло к нему. Хотя разум и предупреждал держать дистанцию.
— Всегда есть выбор, Тори. Никто не будет заставлять Оливера, если он не захочет. Мой брат Карим был наследником трона. Но когда умер отец, он отказался от предложенной ему чести.
Тори хотела спросить, почему? Но, увидев твердо сжатый рот Ашрафа решила пока не затрагивать эту тему.
— По-моему, это не так уж много — позволить нашему сыну узнать о его предках. Чтобы для него были доступны обе культуры — как Австралии, так и Зе-Альде.
— С этим я согласна.
— Правда? — Его взгляд смягчился.
Она сглотнула. Решение было непростым.
— У меня серьезные сомнения насчет всего, что касается положения шейха… — Ашраф поднял бровь, но не стал ее перебивать, — но я собираюсь принять твое предложение. Не насчет брака, — торопливо добавила она, — я имею в виду наш визит в Зе-Альде.
— Спасибо тебе. — Ашраф сделал шаг и протянул ей руку. — Ты так же великодушна, как красива и умна.
Тори моргнула и хотела уже освободить свою руку, когда он поднял ее и прижал к губам. Она почувствовала, как в нее хлынул поток энергии. — Совсем не обязательно петь мне дифирамбы.
— Петь дифирамбы?
Ашраф выглядел обескураженным. Это было забавно. Впервые не она была догоняющей.
— Льстить мне, — пояснила она.
— Я никогда не льщу. Я просто говорю, как есть.
Что мгновенно уничтожило ее чувство превосходства.
Она стояла, глядя в его черные глаза, и хотела…
Чего? Чтобы они встретились при других обстоятельствах? Ашраф все равно был бы шейхом, а значит, за пределами ее круга. Или она хотела, чтобы он был кем-то другим? Простым парнем, кого она могла бы встретить в выходные на барбекю? Это было невозможно. Именно самобытность Ашрафа делала его таким привлекательным.
Но не его привлекательность заставила ее изменить решение. А его искренний интерес к Оливеру.
— Мне только понадобится время, чтобы все организовать. Я совсем недавно начала работать и… — С работой проблем не будет.
Тори насторожилась.
— Ты ведь не стал вмешиваться, не спросив меня?
Тори увидела, что он заметил ее недовольство. Хорошо. У нее не было желания оказаться полностью в его власти.
Ашраф покачал головой.
— Просто я знаком с директором вашей компании. Он весьма заинтересован в разработке алмазных копей в Зе-Альде.
Это ее не удивило. Возможность найти алмазы и другие драгоценные камни в регионе и стала причиной, которая заставила ее присоединиться к партии по исследованию соседней Ассары. Именно этот опыт помог ей получить место, которое она сейчас занимала.
— Он знает, что я приехал сюда, чтобы встретиться с тобой. Я уверен, что, если я намекну, что его компания сможет получить эксклюзивный контракт на проведение исследовательских работ, он не откажется дать тебе отпуск.
Еще бы! Более того, компания наверняка оплатит ей авиабилет и сохранит зарплату.
Тори почувствовала себя загнанной в угол. Она полагала, что в ее распоряжении будет хотя бы полгода.
— Нужно еще получить паспорт для Оливера, — сделала она последнюю попытку.
— Никаких проблем. Я могу это ускорить.
У Тори пробежал холодок по спине. Она взяла Оливера и на несколько секунд прижала к себе, прежде чем положить в кроватку. Тепло маленького тельца ее несколько успокоило. Никто не сможет забрать у нее сына.
Глубоко вздохнув, она выпрямилась.
— То есть ты уже навел справки.
Он кивнул.
— Но паспорт ты еще не заказал?
— Без твоего согласия я бы этого не сделал. Но мои люди связались с соответствующими органами, и их заверили, что проблем не будет. — Он сделал паузу. — Я отменил свои планы, чтобы прилететь сюда, но мне пора возвращаться. Мы можем уехать завтра.
— Завтра? — На нее накатила паника. — Но… это невозможно!
Он развел руками, что могло выглядеть как жест извинения, если бы не довольное выражение его лица.
— Одна из привилегий — быть приглашенным главой государства. — Его лицо стало серьезным. — Похоже, тебя не особенно радует, что оказалось возможным обойти все эти бюрократические препоны. Или ты не хочешь брать с собой Оливера?
— Разумеется, хочу. Куда же я без него? — Она потерла руками предплечья, словно ей вдруг стало холодно. — Я просто не думала, что это случится так быстро. И… — Она прикусила губу. — И?.. — Он не отводил от нее пристального взгляда. — Скажи, что тебя беспокоит. Я не могу иметь дело с проблемой, если не знаю, в чем она заключается.
Она задержала дыхание.
— У меня такое чувство, что ты пытаешься все забрать в свои руки. Как если бы мое слово уже ничего не значило. Интересно, а какие тогда права у меня будут в Зе-Альде?
В ее голосе Ашраф услышал не только вызов, но и страх.
