Надеюсь, Эми оправдает моё доверие.
Я достал зайфон и зашёл в почту. Гаджетом Еспера давно пользуется Катя, и через него мы переписываемся. Но она наотрез отказывается говорить мне пол ребёнка! Не знаю, что за бзик у неё в голове, но она хочет, чтобы я лично его увидел.
Ната также молчала как рыба. Поэтому я быстро сдался и перестал об этом спрашивать. У нас были и другие темы для разговоров. Например — слухи, которые ходили в Императорском Дворце. Катя собирала их и передавала мне. Ната же рассказывала об общей ситуации в Империи Русов и за её пределами.
Всё, что творилось в Империи, выглядело странно. Во-первых, куда-то пропал Император Борис. Его уже не видели длительное время, и во дворце шептались о всяком. То ли он погиб, то ли настолько болен, что не может встать с постели. Во-вторых, один за другим загадочным образом пропали все дети Императора, кроме Эми. Будто сквозь землю провалились. Вдобавок и жёны Императора умирали как мухи.
Все считали, что это дело рук Артёма. Он таким образом полностью обезопасил свой трон от возможных будущих проблем. Кланы Империи сильно недовольны им и могли поддержать одного из принцев, только чтобы скинуть его с престола.
[Наталия]: Нори Сакураи нашли мёртвой в собственной постели. Все жёны Императора погибли.
Я кинул быстрый взгляд на Эми. Судя по всему, она ещё не знает о смерти своей матери. Нипонцы убрали предательницу? Или Артём мутит воду?
Помимо очевидного ослабления Императорской Семьи, фракции других стран тоже сильно пострадали. Некоторые были почти полностью уничтожены Панцирем или по приказу Артёма Разящего. Досталось и фракции Франкии — Катя пишет, что Луиза в последнее время ходит мрачнее тучи, а некоторые слуги слышали громкую ругань между матерью и сыном.
На фоне всех странностей отец тоже кое-что замышлял. Проанализировав его сообщения, я понял, что он собирает свою личную фракцию. Узнав, что Эми путешествует со мной, он явно обрадовался. Во всяком случае именно так я интерпретировал его сообщение: «Хорошо. Молодец. Это многое облегчит».
Действия отца несут в себе сильную опасность. Он рискует не только погибнуть сам, но и утащить за собой всех союзников, включая клан Драгиных. А причина в патриархах — сильнейших Огранённых Империи.
Каждый из них на Грани Экситы, и все они вместе с Императором стоят на страже Империи. Но ещё на территории Восточных Племён, в Звёздном Лесу, отец говорил, что как минимум один из патриархов — человек Франкии. Неизвестно, что с остальными и кому они служат на самом деле. В общем, ситуация крайне сложная и опасная.
Но я надеюсь, что отец просчитал все риски. Может, он получил поддержку одного из патриархов? Или самого Императора? Ведь неспроста он всё затеял. Отец подготавливает почву для меня. Чтобы в будущем возвести на императорский престол.
К таким выводам пришли мы с Алисой, хорошенько обдумав все его действия. Но пока я слишком слаб. Перед тем как соваться в Империю, мне надо дорасти до Квинка. И обеспечить себя поддержкой Экситы. Помимо оценки общей ситуации в Империи, общаясь с отцом, Натой и Катей, я постоянно искал малейшие намёки на присутствие Богов. К моему облегчению, всё было тихо.
Мои наушники уловили сердцебиение на границе радара. А вот и Торговец.
— Лулу, — я обратился к девушке, которая задумчиво смотрела на огонь. — Ты сейчас на Грани Трибуса?
Лулу улыбнулась.
— Нет, сынок. Я — Квадро.
— Свиномама! Это я твой сынок!
— Заткнись!
Я спрыгнул с камня и пошёл навстречу Торговцу. Подколки Лулу я игнорировал — это лучшая защита. Увидит, что я не реагирую, и перестанет подшучивать. А с Борей ей придётся несладко: он, наконец-то, понял, что, когда человека называют свиньёй — это вовсе не комплимент. Лулу с Эми пришлось объединиться, чтобы выстоять против Бориного напора. Камбале явно нравилось происходящее — он постоянно улыбался, иногда посмеиваясь.
Вяло переругиваясь, ребята догнали меня. Гулящий Торговец появился на горизонте, а спустя несколько минут его гули затормозили перед нами. Я подошёл к Торговцу, не опасаясь запряжённых тварей, и протянул ему лист с узором.
Тот молча взял его и раскрыл.
* * *
Нипонские Острова, Тайный Дворец, Тронный Зал.
Кукла сидела на возвышенности, на троне, и осматривала застывших в поклоне людей. Их было немало — больше сорока человек. Каждый — элита Нипонских Островов. Главы кланов, лучшие артефакторы, сильнейшие воины и эскулапы.
В поклоне также замерли Император и его жена. А по бокам от них — старейшины Императорского клана.
— Рада, что страна в порядке, — тихо сказала Кукла, и все люди одновременно выпрямились. — Но должна заметить, что если бы вы попали во времена, когда правила мама, то не занимали бы свои должности.
Император виновато склонил голову. Он так и не решился на прорыв к Грани Септимуса. За последнюю тысячу лет на Нипонских Островах не было ни одного удачного прорыва на седьмую Грань. Слова Куклы были справедливы — во время правления Богини Аматэрасу, на пике, на Островах было более пяти Септимусов помимо неё.
— Но грядут изменения, — Кукла нахмурилась. — Гули стали слишком сильны. Я не смогла убить Демонического Короля. Только ранила.
Люди в тронном зале молчали, но по их взглядам было видно, что они ошарашены новостью.
— Вы слишком недооцениваете гулей. Вы не пережили Катаклизм и не понимаете, насколько они опасны, — Кукла поджала губы. — Появление двоерождённых гулей — предвестник нового Катаклизма. Но вместо того, чтобы объединиться и уничтожить очевидную угрозу, люди воюют друг с другом.
Кукла вспомнила прочитанные ею отчёты, которые предоставил Император. Она — та, кто родилась во времена Эпохи Катаклизма. Конечно, она не пережила начало Катаклизма — когда гули, которых люди не считали серьёзной угрозой, вдруг начали массово уничтожать города, один за другим. Но помнит тот ужас, с которым старшие вспоминали те времена.
И вот, прошло больше восьми тысяч лет, и люди забыли о великой трагедии. Они снова недооценивают гулей и грызутся между собой. Но если в прошлом Аматэрасу помогла человечеству пережить кризис, то в этот раз всё может быть гораздо хуже.
— Для начала — положим конец войне в Империи Русов. И покажем миру силу нашей страны.
Кукла взмахнула рукой, и перед ней начали появляться игрушки. Всего сорок штук — по десять из каждой страны. Деревянные щелкунчики с ружьями, костяные шары-колобки, гигантские мягкие куклы и глиняные лизуны.
Люди в тронном зале ошеломлённо смотрели на необычную армию. Рука Императора, держащая трость, задрожала. Старик чувствовал, что каждое из этих странных существ имеет силу Квинка. Он не мог поверить увиденному.
— Наше требование — прекратить любые боевые действия. Для начала — уничтожьте все силы Островов Англов, которые участвуют войне. Если после этого Скандинавия не отступит — возьмитесь за неё. Пусть наш посол остановится в Петербурге, у клана Беловых. Мои приказы ясны?
