Пока Дэрэлл возился с множеством магических замков и защит на двери потайной комнаты, предложения контакта продолжались. Наконец один из камней выехал вперед, и маг приложил к продолговатому углублению сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце. Он представлял собой змею и летучую мышь, слившихся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо. Когда-то отец Дэрэлла подарил это украшение его матери, а та после смерти мужа отдала перстень сыну. Потом, кстати, принц заказал себе меч с теми же животными, только на нем змея обвивала рукоять, а распростертые крылья летучей мыши служили гардой.
Часть стены с тихим скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с выемкой вернулся на место, едва принц отнял от него свое кольцо.
Дэрэлл вбежал в комнату, встал в центре, толкнул файербол к закрепленному на стене факелу — тот с готовностью вспыхнул. Прежде чем открыться для контакта, принц нанес еще один, сокрушительный удар бунтующей интуиции…
«Попался!» — услышал он победный клич Мэрригана.
Прямо перед ним начал разворачиваться переход. Десятки, если не сотни, энергетических нитей вцепились в Дэрэлла, опутывая его и затягивая в быстро открывавшийся портал. Мэрриган явно был не один, что подтверждала и высокая скорость создания прохода.
«Это конец!» — промелькнула в мозгу жертвы полная пессимизма, но весьма реалистичная оценка ситуации.
Однако сдаваться без боя Дэрэлл не собирался. Противников много и они сильны — безусловно, Мэрриган собрал лучших. Если бы только удалось закрыть портал, пока он еще не сформировался полностью — появились бы некоторые шансы на спасение. Но что им помешает открыть на уже установленном контакте другой переход?.. Однако нет смысла бросать все силы на разрыв магической связи, когда враги могут в любой момент заявиться сюда.
Всё это вихрем пронеслось в голове принца, пока он яростно, хоть и не слишком успешно отбивался от многочисленных противников. Он непрестанно рвал и жег энергетические нити, жадно, словно щупальца голодного спрута, тянувшиеся к нему через раскрывающийся портал… Но это лишь отсрочка неизбежного — вот-вот враги ворвутся в комнату, а лицом к лицу ему Мэрригановскую свору не победить. И Дэрэлл, не прекращая уничтожать нити, стал концентрировать силу, чтобы затем закрыть переход единственным мощным импульсом. Действия «на два фронта» стоили невероятных усилий, голова кружилась от напряжения и отчаяния… Стены помогали, в самом прямом смысле — щедро делились силой… но, к сожалению, слишком много ее уходило на борьбу со «щупальцами». А портал того гляди сформируется, времени не осталось совсем… Будь что будет — Дэрэлл ударил! Портал пошел рябью. Очевидно, силы импульса не хватило… Только если он ударит еще раз — рухнет на последнем издыхании. Впрочем, вариантов нет… Но тут портал заколебался сильней и, истончившись за пару мгновений, исчез. Словно бы комната добила его сама.
Невозможно… однако удивляться было некогда. Некогда даже перевести дыхание. Назойливые нити испарились вместе с порталом, но все повторится, если он не разорвет контакт с Мэрриганом. Только задача также требовала немалого запаса сил — а их-то как раз не осталось вовсе. Дэрэлл попытался сконцентрироваться. Перед глазами все плыло и сгущалась тьма — будто яркий факел на стене вдруг превратился в тлеющую головешку, ноги подкашивались. Говорят, когда речь идет о жизни и смерти, зачастую открывается второе и даже третье дыхание… однако Дэрэлл не ощущал и намека на возрождение сил. А медлить дальше никак нельзя!
Собравшись, он вложил в разрыв контакта все оставшиеся силы… Перед глазами пошли кровавые пятна… факел на стене окончательно «потух»… А Дэрэлл все жег и жег связующую с магистром нить. От напряжения отчаянно болела каждая мышца, все, что окружало его, исчезло — он словно бы оказался где-то в абсолютной пустоте. Зато чувствовал, как постепенно слабеет связь…
Что-то щелкнуло в голове — как будто порвалась некая реальная нить.
Только узнать, действительно ли ему удалось разорвать контакт, Дэрэлл не успел, в то же мгновение рухнув на каменный пол без чувств.
* * *
— Это невозможно! — вскричал Мэрриган. В бессильной ярости он сжал кулаки, ища глазами, на что бы их обрушить. Но он стоял посредине зала в окружении лучших магов королевства — чтобы выпустить пар, пришлось ограничиться глухим рыком, и еще сильнее сжать кулаки. Ногти впились в ладони почти до крови. Боль наконец отрезвила. Мэрриган глубоко вдохнул и выдохнул, возвращаясь в подобающее главе ордена состояние.
— Может, он был не один? — неуверенно предположила Эльвена.
— Нет, он был один! — снова вскипел Мэрриган и стремительно покинул зал.
Эльвена поспешила за ним. Но нагнала его только в покоях. Мэрриган уже рассказывал о результате операции королю.
— Дэрэлл стал невероятно силен, — Сурован посмотрел на друга, затем на жену с плохо скрываемым отчаянием. — Его не смогли одолеть двадцать шесть лучших магов! Это абсурд!
— Вот именно, что абсурд! — поддержала супруга. — Один человек не в состоянии справиться с несколькими десятками.
— Нужно было мне самому…
Мэрриган не дал ему даже фразу договорить.
— Какое — самому?! — буквально взвился он. — Ты дышишь-то с трудом от боли! И хочешь убедить меня, будто бы тебе хватило сил держать связь?! Да там я, здоровый, чуть не сдох!
— Не ори, — устало осёк его Сурован. — Один на один Дэрэлл, конечно, мог тебя одолеть. Но вас было двадцать шесть…
— А если он сумел выйти на какой-то новый уровень магии?.. — опять перебил его Мэрриган.
— Такое возможно? — испуганно спросила Эльвена.
— Насколько мне известно — нет. Но то, что случилось, тоже невозможно, однако — факт!
— И все-таки наверняка он был не один — только мы не смогли распознать присутствие других, — вернулась королева к своей первоначальной версии.
— Бред! Это какой-то бред… — со вздохом произнес Сурован.
Он тяжело поднялся с кровати и подошел к окну.
За распахнутыми настежь высокими створками две полных луны хладно взирали на мирно спящую столицу. От равнодушных к людским страстям небесных светил и от погруженного во мрак Адэлора (по ночам его улицы освещались довольно слабо) веяло покоем. Однако в душе короля места спокойствию не было.
* * *
Сознание возвращалось к Дэрэллу неспешно. Голова раскалывалась на части, в ушах стоял сплошной гул, открыть глаза не было сил. «Действительно ли разорвался контакт или это была лишь иллюзия отчаяния?» И словно бы в ответ вдруг пронзило ощущение, что он не один, рядом кто-то есть. «Значит, иллюзия… В подземелье никого быть не может. Я в плену у Сурована». Открывать глаза пропало всякое желание.
Кто-то потряс его за плечо. «Я без сознания, отстаньте!» Некто настырный снова потряс за плечо. «Да что ж ты привязался-то?!» Сквозь неутихающий шум в голове он услышал некие звуки справа от себя, похоже, кто-то что-то сказал. Но разобрать слов принц не сумел. Его вновь встряхнули за плечи, особенно настойчиво. «Да чтоб ты провалился! Ладно, открываю глаза». Дэрэлл попытался разомкнуть веки… однако не увидел ничего, кроме сплошной мути, и опять закрыл глаза. Вторая попытка оказалась успешней — он различил силуэт, склонившийся над ним. С третьего раза силуэт стал приобретать черты… Зара. «Быть не может!» Принц снова сомкнул веки.
