— Как продвигаются работы? — задал принц дежурный, но насущный вопрос.
— Нормально, — последовал такой же дежурный ответ.
— А конкретней? Когда переходим к завершающему этапу?
— Через месяц примерно.
— Не слишком ли долго?
— Нет, принц, не слишком! — раздраженно ответил Дэстер. — Мы же не новую модель электровеника разрабатываем.
— Ладно.
По традиции Дэрэлл обошел лабораторию, попутно задавая вопросы о каких-нибудь устройствах. Из ответов он, правда, мало что понимал, но всем своим видом показывал, что вполне удовлетворен полученными сведениями. Покончив с формальной процедурой, он покинул помещение, решив, что возвращаться к Дэстеру для ритуала прощания вовсе необязательно.
В последнее время принцу совершенно не нравилось поведение его союзника. Он видел, что Дэстер старается, как можно меньше посвящать его в подробности… да и в общении технарь не проявлял должного уважения. Дэрэлла все чаще посещала мысль: «А не зря ли я с ним связался?»
Он вышел из здания. Насколько хватало глаз, его окружал истошно-белый пейзаж. Яростный ветер закручивал там и тут снежные вихри, едва не сбивал с ног. Мороз пробирал до костей. Но Дэрэлл превратностей погоды не замечал. У него вдруг возникло тяжелое предчувствие: его планам не суждено сбыться. Он не знал, что именно пойдет не так, но чувствовал, что начнутся проблемы именно здесь.
Дэрэлл прокрутил в голове весь план от начала до конца. Нет, никаких изъянов, он учел все подводные камни. Вроде бы учел… или нет? Для большей уверенности прошелся по всей последовательности действий еще раз, подробно остановился на каждом варианте развития событий. Да нет же, никаких срывов не должно быть! Но подлое предчувствие не отпускало…
Дэрэлл машинально положил ладонь на рукоять своего меча и вдруг заметил, что тот полностью покрыт слоем инея. Лишь после этого он осознал, что промерз до мозга костей.
— Пора домой! — скомандовал принц сам себе.
Спустя несколько минут он уже ехал по дороге к замку. Быстро таявший снег ручейками стекал с его одежды и меча. В меховом плаще стало жарко, однако родной солнечный пейзаж вокруг согрел не только тело, но и мысли. Тяжкое предчувствие растаяло само собой вместе со снежинками Юга. Теперь его занимала лишь мысль о предателе. Необходимо наконец разрешить эту проблему!
Едва въехав в ворота, он столкнулся с Аррилом. «Разберусь ли я когда-нибудь в твоей защите?!» — подумал принц, поприветствовав ученика.
— Дэрэлл, может, все же позволишь мне прогуляться по окрестностям?
— Нет! — отрезал он. — Обстановка слишком неспокойна.
— Но ведь Кила ты иногда выпускаешь, и Зар с Авирой тоже не раз покидали замок.
— Они выезжали по делам, а не прогуляться.
Ответ Аррила не удовлетворил. Он испытующе посмотрел на принца.
— Я под подозрением? Ответь честно!
Лишь на мгновение, но Дэрэлл замялся с ответом:
— Нет.
От Аррила его промедление не ускользнуло. Он понуро отошел к привратной решетке и устремил вдаль преисполненный печали взгляд.
«Паршиво, что ты спросил об этом… — заметил принц про себя. — Ставить точки над «i» еще рано. Куда же ты все-таки так рвешься — с докладом Суровану или действительно на прогулку?»
* * *
После обеда Дэрэлл ушел к себе. Арриловская защита не давала ему покоя, он хотел в спокойной обстановке поразмышлять над ее природой и надеялся хоть в этот раз сдвинуться с мертвой точки. Устроившись в кресле, он начал рисовать какой-то мрачный восточный пейзаж, погружаясь в рассуждения по теме защиты.
Но тут в дверь тихонько постучали.
— Открыто, — отозвался принц.
В комнату проскользнула Веда.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— Говори, — небрежно произнес принц, не отрываясь от рисования.
— Это очень серьезно. Очень.
Дэрэлл повернул голову к ней:
— Какие еще проблемы? — насторожился он.
— Пока никаких. Но то, что я тебе сейчас скажу, может иметь важнейшее значение. Где-то в подземелье замка находится Магический Источник.
Дэрэлл едва не подскочил в кресле, но сумел вовремя совладать с эмоциями и сохранил внешнее спокойствие, даже безразличие. «Возможно, Веда вовсе о другом…»
— Для меня вовсе не новость, — усмехнулся он, — что Источник располагается где-то в подземельях королевского замка.
— В этом я не сомневаюсь. Но сейчас я говорю о Вермигене.
Дэрэлл внутренне вздрогнул. Каким же образом один из вероятных предателей пронюхал о тайне замка?!
— Что за бред?! — пренебрежительно усмехнулся он.
— Это не бред, — спокойно ответила Веда. — Не забывай, что я много лет была Стражем. Я знаю, какие ощущения вызывает Источник, когда находишься неподалеку от него. И я чувствую, что Источник есть и здесь!
— И где же он, по-твоему?
— В дальнем конце подземелья, Но путь к нему преграждает решетчатая перегородка, поэтому определить его точное местонахождение я не смогла.
«Непростительная беспечность! — высказал себе Дэрэлл. — Да кто ж знал, что Стражи чуют Источник, как волк добычу! Хотя вход в подземелье все равно следовало запереть». Но что делать теперь, принц никак не мог решить и потому продолжал тянуть время.
— Но откуда бы Источник мог взяться здесь? Возможно, там находится что-то другое?.. Например, говоря языком технарей, какое-то устройство, принимающее сигнал Магического Источника, находящегося под дворцом…
— Повторяю — там Магический Источник! — перебила его Веда. — И излучение у него отличное от королевского Источника.
— Но ведь такого просто не может быть! — предпринял принц последнюю попытку сбить Стража со следа.
— Может, — все так же уверено возразила Веда. — В летописях ордена Стражи есть сведения о втором Источнике, некогда существовавшем на Валлее. Правда, имеются записи и о том, что предположительно второй Источник был уничтожен противниками Магического пути. Во всяком случае, он исчез с того места, где находился — это на Востоке, где-то в районе Кондла, и больше никто никогда о нем не слышал. Но тогда магия на Валлее еще была слаба… Кстати, именно после утраты второго Источника и был создан орден Стражи, призванный охранять всеми силами теперь уже единственный Источник. Не удивляйся. Орден держит эту тайну в строжайшем секрете, поэтому ты не мог знать.
— А Сурован знает?
— Нет. К таким тайнам допущены только высшего уровня магистры ордена Стражи.
— И ваши магистры умеют использовать энергию и второго Источника?
— Эти знания, к сожалению, давным-давно утеряны. За ненадобностью, наверное.
