Наступила пауза, которую прервала мать Эльвены:
— И зачем только ты встречалась с обоими сразу?!
— А, по-твоему, у меня были шансы добиться чего-то иначе?! Здесь и без меня достаточно красавиц! Можно подумать, до меня у Сурована мало девок было… одна Авира чего стоит! Только ни одна из них королевой так и не стала!
— Деточка, о чем ты?
— О том, мама, что соперничество — лучший способ обратить на себя внимание. Если бы я завела роман лишь с одним из них… сейчас уже пополнила бы когорту его бывших пассий. А тут — пока они распушали хвосты друг перед другом, у обоих зрели мысли оставить меня себе навсегда. И я бы выиграла в любом случае: королева — прекрасно, принцесса — тоже неплохо. Правда, поначалу я поставила не на того. Думала, что король-то вряд ли женится на неровне, больше надежд было на авантюриста-принца. Даже чуть не влюбилась… Но мерзавец Дэрэлл оказался умнее, чем я полагала! Пришлось поменять планы. Зато Сурована я влюбила в себя до беспамятства, и он сделал мне предложение, стоило только поманить.
— Так ты его даже не любишь?!
— Я королева — и это главное! И мне нравится жизнь в лучах его обожания. Чем не любовь? А если бы эта наглая тварь, в отместку за проигрыш на глазах у всего двора, не доставала Сурована изо дня в день, все было бы просто замечательно. Но если в войне вдруг победит Дэрэлл, я потеряю все! Его второй раз обвести вокруг пальца точно не удастся.
— Я не представляю, как можно жить с тем, кого не любишь… Бедная моя девочка!
— Никакая я не бедная, не переживай за меня! Любовь? Да кому она нужна! Выйти замуж по любви и всю жизнь гнить в каком-нибудь захолустье?! Ну уж нет! Так что я вполне счастлива. Сейчас главное, чтобы Сурован удержался у власти!
— Ну, если ты говоришь, что счастлива…
Дэрэлл выключил диктофон:
— А мы-то, как последние идиоты, думали, что она хоть немного любит Сурована, — зло усмехнулся Зар.
— Я всегда говорила, — тут же взяла слово Эстэлия, — что этой дешевке не место рядом с королем! Я предупреждала Сурована! Я пыталась ему втолковать, что нельзя так забываться…
— Ну, все! Наша маленькая принцесса оседлала своего любимого конька… — прервал Сэлдом рискующий затянуться надолго монолог.
— Вот интересно, что бы сказал Сурован, если б послушал сие пособие под названием «Как стать королевой»?.. — ядовито-мечтательным тоном проговорила Авира.
— Боюсь тебя разочаровать — он бы наверняка не поверил, — ответил Дэрэлл. — Нашел бы с десяток объяснений. Например, что кто-то подделал голоса Эльвены и ее матери… Да и сама Эльвена уж постаралась бы помочь ему в поисках.
* * *
Спустя пару часов Вентор разыскал Дэрэлла в подземелье.
— У меня к тебе просьба, — нерешительно начал он.
— Какая же? — Дэрэлл улыбнулся, нисколько не сомневаясь, что знает, о чем пойдет речь.
— Разреши мне увидеться с Ведой!
— На тебя так подействовали откровения любящей королевы? — спросил принц то ли иронично, то ли с пониманием.
— Не знаю… но я хочу поговорить с Ведой.
— Ладно, поговори.
Дэрэлл отворил дверь в темницу. Внутри царил полумрак, единственный факел, закрепленный в держателе на стене, давал ровно столько света, чтобы различать предметы вокруг и не сходить с ума от круглосуточного освещения. Вентор вошел в помещение, и проход закрылся за его спиной. Веда сидела на кровати, глядя на него широко раскрытыми глазами.
— Демоны Рора! За что он тебя-то арестовал? — испуганно воскликнула девушка.
— Никто меня не арестовывал. Я попросил разрешения поговорить с тобой и получил его.
— Поговорить со мной?! — в ее глазах мелькнул радостный огонек. — Я думала, ты больше никогда не захочешь видеть меня…
— Веда! Я хочу услышать правду.
— Я люблю тебя!
— Это я уже слышал. Но я не верю, что можно сначала использовать человека как подручное средство, как какую-то вещь, а потом вдруг проникнуться к этой вещи большим и светлым чувством.
Веда опустила глаза и какое-то время сидела молча. С первого дня заточения она только и мечтала, что о возможности объясниться с Вентором, и мысленно проговорила возлюбленному свой монолог уже тысячи раз. Но сейчас, в самый ответственный момент, нужные слова подло ускользали, а все, что роилось в голове, казалось неубедительным, недостаточным, неточным.
— Да, я познакомилась с тобой, чтобы использовать… ну, можешь сказать, «как вещь»… — тихо заговорила она, уткнувшись взглядом в пол. — Только тогда я не знала тебя, не знала, что ты собой представляешь. Ты был для меня просто заданием королевы. И я играла чувство, на самом деле не испытывая ничего. Но, узнав тебя ближе, я стала понимать, что судьба, пусть и в лице Эльвены, свела меня с очень хорошим человеком… и вряд ли мне может повезти так второй раз — хотя у магистра ордена Стражи не может быть вовсе никаких попыток. Ты стал мне близок, я познала твою душу и полюбила тебя по-настоящему. Да, с юных лет меня учили не испытывать влечения к мужчинам… к мужскому телу… а влечение душ — кто ж это может запретить!
Веда умолкла, судорожно подбирая правильные слова. В ответ на все, уже сказанное, Вентор не проронил ни звука. Сидел рядом, но отстраненный, чужой. Она заговорила снова:
— Чувство зародилось в моем сердце, пустило крепкие корни, взросло. А ты… ты пробудил во мне и телесное влечение. Ты сделал меня женщиной. Не просто лишил девственности… Ты научил меня чувственности… И тот холодный камень, каким должен быть Страж, вдруг ожил, расцвел!.. Но без тебя мой мир снова станет серым. Вентор, умоляю, поверь!
Веда повернула голову и осторожно коснулась его руки. Отстраняться он не стал. Но молчал по-прежнему.
— Знаешь, еще до мятежа я не раз ловила себя на мысли, что подсознательно желаю победы Дэрэллу. Очевидно, уже тогда всей душой хотела остаться с тобой, но не решалась признаться в этом даже самой себе. А когда ты лежал израненный и мог умереть в любой момент… вот тут я четко поняла, что без тебя уже не смогу, что люблю тебя больше жизни! Ты все-таки не веришь мне? — сквозь стоявшие в глазах слезы Веда посмотрела на него с мольбой.
— Не знаю… Но, наверное, все же хочу верить, — теперь потупил взгляд Вентор. — Ответь еще на один вопрос — почему ты не призналась раньше? Если уж действительно полюбила меня.
— Я боялась. Боялась, что ты мне не поверишь и возненавидишь. И еще… Я не слишком хорошо знаю Дэрэлла… но, насколько поняла, иногда он может быть очень крут в своих суждениях и решениях. Возможно, даже более крут, чем Сурован. Я все гадала, как Дэрэлл отреагирует на мое признание… И боялась, что без особых разбирательств он вынесет логичное решение — смерть предателю!
— Тебе все-таки следовало признаться мне. И мы бы вместе придумали, как лучше рассказать обо всем Дэрэллу. Наверняка из моих уст он бы воспринял слова о твоем раскаянии более благосклонно, чем твое признание на суде над Аррилом.
