К счастью, в его составе были отнюдь не лучшие силы. Защиты гвардейцев не выдерживали энергетических ударов мятежников, лопались как мыльные пузыри. Зато в Дэрэлла и его сподвижников сгустки энергии и прочие магические прелести летели во множестве. А противник прибывал с каждой секундой. Да и не все их них были слабы, тех, чьи защиты держали удар, тоже хватало. Дэрэлловцы жгли и сдирали их защиты, но сил на это уходило немало.
Раздался оглушительный взрыв. Дэрэлл повернул голову — часть лаборатории оседала в руины!
— Проклятье! У них там взрывчатка! — вскричал он.
Тут же рвануло снова. И сразу еще и еще… А вот орудия смолкли все до единого. Там, где только что шло основное сражения, теперь творился кромешный хаос! Обломки зданий разлетались во все стороны… крики, проклятья, истошные вопли… Место трагедии накрывало облако непроглядного мрака, расползавшееся все дальше бесформенным призраком, голодным и жадным до добычи.
Когда пепел и взвесь начали оседать на снег, стало ясно, что ни лаборатории, ни полигона больше нет. А с ними — и всех их защитников-технарей. Дэрэлловцы остались в одиночестве против тысячекратно превосходящих их сил противника. Этой битвы им никак не выиграть…
— За мной! — скомандовала Авира и погнала коня в переход, неизвестно откуда взявшийся у них за спинами.
Оказывается, пока все остальные, как завороженные, взирали на гибельную феерию, она позаботилась об отступлении.
— Быстрее уходите! — крикнул Дэрэлл. — Я прикрою!
Эстэлия и Веда уже последовали за Авирой. Но отмерли и суровановцы. Одни тоже кинулись к порталу, другие попытались его уничтожить. Почти одновременно по ним ударили три волны — от Дэрэлла, Кила и Зара. Суровановцев откинуло назад, первые ряды врезались в стоявших за ними. Тем временем последние из мятежников сбежали.
* * *
Сурован тоже не сразу отошел от шока. Сам он не был ранен — достаточно далеко находился от взорвавшихся корпусов. Но жертв среди его людей не счесть! Тем, кого разорвало на части, уже не помочь. Да и у многих других, похоже, мало шансов…
Но что ж попусту тратить драгоценное время, стоя столбом — нужно спасать тех, кого еще можно спасти! Король тронул поводья и двинулся к человеку, который лежал на снегу ближе всех.
Неожиданно по спине пробежал холодок. Сурован почувствовал на себе чей-то враждебный взгляд. Обернулся — никого, лишь чистая белая гладь насколько хватает глаз. Но ощущение не исчезало. Лютый взгляд из пустоты продолжал жечь… Наверное, просто нервы. Столько потерь разом…
Спешившись, Сурован склонился над окровавленным гвардейцем. Другие, кто был в состоянии, тоже боролись за жизни товарищей, не жалея сил.
Сплюнув на снег, Он смачно выругался. С тем и с другим можно было покончить прямо сегодня. Никому не пришло бы в голову разбираться, кто именно их убил в разгар боя. Уж насчет второго — так точно! С королем надо было смотреть по ситуации. Но он упустил свой шанс — опоздал на каких-то пять-десять минут. А ведь забрать под шумок добычу тоже не составило бы труда…
Конечно, венценосное ничтожество он может прикончить и сейчас… Да нет, не может! Даже если подобраться невидимым и просто ударить мечом в спину — происшествие сочтут слишком странным, начнется разбирательство, а если в нем примет участие… Нет, этого никак нельзя допустить! К тому же сдохнуть королю все равно не дадут — вокруг столько народу, кто-нибудь обязательно заметит, что с ним случилось, а магию использовать нельзя.
Он шумно выдохнул. Да что ж за невезение! Второй раз стройная задумка летит к демонам из-за какой-то нелепой случайности! Что там пошло не так? Сейчас это вовсе не его вина. Но как быть дальше? Переходить к плану «В»? Очевидно. Он усмехнулся. Зато больше ни к чему сожалеть о силах, потраченных на, казалось бы, ненужную часть плана «Б».
Он снова устремил злой взгляд на короля, лечившего кого-то из подданных. Живи пока, поганец… Считай, сегодня тебе опять повезло. Но дни твои сочтены, уж поверь! «Я своего добьюсь, сколько бы ни пришлось предпринять попыток!» Нигде и никогда Он не встречал такого удачного сочетания факторов. А значит, он получит всё именно здесь.
Он развернул коня, спустился с ледяной гряды, убрал защиту невидимости и открыл переход.
* * *
Одиннадцать магов вылетели из портала в другой точке Южного континента и понеслись вперед во весь опор. Но их уже преследовали — не всех королевских воинов смело энергетическими волнами. И, похоже, кто-то додумался подпитывать переход, чтобы он не свернулся. Так в погоню могут пуститься едва ли не все оставшиеся в живых…
— Придержите коней перед порталом! — крикнула Авира, подъезжая к новому переходу.
Соратники прислушались к ее словам, но все равно на выходе с трудом избегали столкновения со стеной гранитной скалы и еле успевали освободить место следующему. Гористый южный Миндерн отличался изобилием таких мест. Преследователи не слышали предупреждения и, вылетая из перехода на полном скаку, врезались в каменную преграду, падали вместе с лошадьми, оказывались под копытами у следующих за ними. «Куча мала» разрасталась. Нескольких человек насмерть задавили свои же. Наступил момент, когда преследователи уже не могли войти в переход — выход перекрыла живая преграда из людей и коней. И пока суровановцы выбирались из свалки, порядком отстали от беглецов.
Преследователи решили больше не рисковать и сдерживали лошадей перед порталом. Однако вышли на совершенно ровной лесной дороге. Кто ж знал, что теперь беглецов занесет в равнинный Астерн.
Но и в следующий переход они не стали кидаться очертя голову. А зря! Дэрэлл, как в прошлый раз, привел погоню к ледяной расселине на Юге. Его отряд преодолел препятствие, разогнав коней еще перед порталом. А преследователи опять потеряли время, пока их лошади разворачивались и разбегались перед пропастью.
В следующий переход они были вынуждены влетать на всем скаку — портал мог свернуться в любой момент. Многие даже не сильно удивились, через мгновение полетев в любимую Арриловскую пропасть.
А мятежники уже нырнули в следующий переход. Он вел на песчаный пляж. Кроткие волны лизали край выходного портала. Выскочив из него, Авира сразу съехала в воду, развернула коня и проехала вдоль берега с десяток шагов. «Сюда!» призвала она появившегося следом за ней Зара.
От всего остального мира пляж отгораживали высокие скалы, справа и слева утесы подступали почти вплотную к воде. Конечно, не зная погоды, открывать переход у самой кромки прибоя было бы рискованно — вдруг здесь бушует шторм. Но сегодня они уже побывали в горах Миндерана, Авира видела, что океан безмятежен, словно спящий младенец.
— Спрячьтесь тут, — сказала она, едва из портала последним выехал Крэй.
А сама, спешившись, метнулась к валуну у воды и затаилась за ним.
Дэрэлл накрыл остальных куполом защиты, сделав всех невидимыми. Он прекрасно понял план Авиры. На воде не видно следов. Преследователи наверняка поскачут в том же направлении, в каком выйдут из портала. А Авира тем временем откроет переход по ту сторону утеса справа. Как только погоня завернет за утес слева, можно будет рвануть к переходу. Пока-то еще суровановцы сообразят, что беглецов впереди них нет. Но даже если, перейдя сюда, они решат развернуть коней и двинуться к правому утесу — что ж, в добрый путь в портал, за которым тоже некого догонять.
