— А если переименовать принца? — предложила я. — Дать другое имя…
— Поздно, имянаречение уже состоялось. Церемония прошла. И оракул слово в слово повторит то, что сказал сейчас.
— Ауууу! — в отчаянии завыл безбородый.
— Не вой! — толкнул его старший брат, рыкнув.
Пока ни тихо рычали друг на друга, я гладила Титикаку по голове, словно пытаясь успокоить. Но, казалось, его это не волновало. Может, потому что он еще маленький и ничего не понял. Мне бы хотелось в это верить…
— Мне кажется, что это бред, — громко произнесла я. — Пророчества часто не сбываются… Как там? Скоро, о, принц придет и твой черед…
Передразнила я оракул.
— Погоди! — задергались волки, глядя на меня. Они забыли о том, что только что скалили зубы друг на друга, выясняя отношения. — Повтори, то, что ты только что сказала! И как ты сказала!
— Хорошо, — удивилась я, не понимая, зачем им это. — Скоро, о, принц придет и твой черед…
Я точно так же подвывала, растягивая буквы. Мой голос был зловещим и благодаря эху звучал очень правдоподобно… Так!
— Не может быть, — прошептал бородатый. — Почти один в один… Еще и эхо… А ну, скажи еще что-нибудь… Так же… Брат! Быстро приведи его величество и закройте дверь. Проследи, чтобы там никто не ошивался!
1.2
— Ваша невеста хочет вам кое-что показать… — переглянулись волки. — Давайте…
— Из лесу елочку-у-у взяли мы домой, — протянула я очень зловеще.
Как вдруг увидела, что лицо его величества меняется. До этого он явно был страшно зол, а сейчас смотрел на меня странным и долгим взглядом.
— Вы слышали? — сверкнул белозубой клыкастой улыбкой Бородатый. — Почти один в один…
— А что если… я буду оракулом? — спросила я, пристально глядя на его величество. — Мы сочиним пророчество, которое я прочитаю. Тут что-то засветится. Люди убедятся в том, что принцу ничего не угрожает и успокоятся!
В зале было тихо. Принцу было все равно на то, что творится вокруг него.
— … и заклинание пустить, — обсуждали волки, размахивая руками. — Пусть здесь разряд висит… Нет, не похоже… Давай попробуем удержать заклинание, чтобы оно не разлеталось по залу… Может, иллюзия!
Я видела, как в зале вспыхивают «пробнички». Нет, а что не так? По-моему должно сработать!
— Что-то не так? — шепотом спросила я его величество, который стоял рядом и упорно делал вид, что не замечает меня. — Почему вы так себя ведете?
— Ты о чем? — едва слышно прошептал он, снова не глядя в мою сторону.
— Вы сейчас разговариваете с подсвечником. Но не со мной, — негромко заметила я, чувствуя, как принц нашел на шубе новую вышивку и ужасно обрадовался! «Как я тебя раньше не замечал?», — обрадовалось его высочество. И тут же принялось исследовать его на предмет «что еще может отвалиться»!
— Если я сейчас начну разговаривать с тобой, — послышался его тихий голос. — То нарушу древнюю традицию. Жених и невеста должны вести себя так, словно встретились в первый раз…
А, то есть мы до свадьбы должны упорно делать вид, что слабо знакомы?
— К тому же в прошлый раз я еле остановился, — произнес голос его величества. На меня мимолетно покосились голубым глазом. — Ты же не хочешь, чтобы прямо сейчас я взял наследника, вручил его братьям, выпнул их за дверь, а потом мы с тобой долго и громко оскверняли древнюю святыню?
«Ждет вас до-о-олгая… жи… Смерть! Мучительная… Ик! Корона дост… Править му-му-му…», — рисовало мне воображение акт вопиющего вандализма на древнем оракуле и попытку предсказать судьбу по частям тела.
— Да нет же! Смотри! Если считать вот отсюда… — громко спорили волки. Безбородый отсчитывал шагами расстояние между книгой и спящим оракулом. — То не хватит!
Я почувствовала, как мою, не занятую Титикакой руку осторожно берут и скребут коготочком, словно рисуя им символы на моей ладони и запястье.
— То есть все настолько серьезно? — спросила я, чувствуя странное и очень приятное волнение. Неужели?
— Тебе лучше не знать насколько, — послышалась усмешка, а потом раздался тяжелый и глубокий вдох. — Поэтому я тебя очень прошу. Не стой так соблазнительно близко.
1.3
Меня облизали взглядом, чтобы тут же отвести его и сделать очень серьезное и каменное лицо. Мне кажется, или в королевской семье должен быть обязательный учитель по «покерфейсу»?
— И как далеко мне нужно стоять? — едва слышным спросила я, чувствуя, как каждое его слово рассыпается волнительными мурашками по коже. Нет, ну надо же! Мою руку отпустили, бросив мимолетный взгляд.
— Не спрашивай, — послышался все такой же тихий голос. Взгляд снова ушел в пустоту. Лицо стало гордым, холодным и неприступным.
— Я могу отойти на пару шагов, — шепотом предложила я, понимая, что впервые в жизни древняя традиция вызывает у меня столько странных волнительных и каких-то непередаваемых эмоций.
— Наивная, — послышался вздох.
— Мне встать в другом конце залы? — спросила я, стараясь не шуметь.
— Мне понадобится две секунды… — послышался ответ, от которого у меня внутри все перевернулось, словно я ухнула вниз на качелях.
— Зачем вообще нужна эта традиция? Волки мне ничего про нее не говорили, — прошептала я. — Что нужно стоять вот так вот…
Я-то была уверена, что он смертельно обиделся. А тут оказывается все настолько страшно, что мне тот час же захотелось бежать. Но бежать помедленней. И периодически оглядываться.
От звука его слегка рокочущего и вибрирующего голоса у меня внутренние органы качались, словно на качели.
— Эта традиция распространяется только на браки с людьми. Ее придумали давным-давно родственники невест, чтобы убедиться, что рядом с невестой жених не теряет контроль, — послышался тихий ответ. — Способны ли мы сдержать внутреннего зверя, который смотрит на вас, людей, как на самую желанную, самую сладкую добычу? Способен ли зверь сдержаться его, когда вы просто стоите рядом… Может ли он сохранять спокойствие, когда вы стоите близко. Не броситься на вас среди толпы гостей, разметав ее по стенкам, чтобы зубами и когтями сорвать с вас одежду и овладеть прямо там, где поймали.
Мне понадобилось пара мгновений это представить. И примерно минута, чтобы отойти.
Лично я не знакома с такой женщиной, которая смогла бы устоять на ногах после таких слов. Хотя нет, знакома! Она стояла у нас в парке и держала весло. А под ней была клумба! Ой, чувствую, мне придется у нее поучиться.
— А что? — предельно тихо и осторожно спросила я, медленно выдыхая. — Такие случаи уже были?
— И не раз, — послышался шепот.
Глава двадцать первая. Горный лев и трепетная дань
— Поэтому на свадьбах с человеком всегда есть так называемая охрана со стороны жениха. Или друг, который помешает ему это сделать прямо в зале, — послышался голос.
