Для миллионов молодых немцев это означало кардинальный поворот всей дальнейшей жизни. Уже 28 августа того же года 20-летний Ровель был призван в кайзеровский военно-морской флот и направлен для обучения в качестве офицера. Пройдя курс первоначальной подготовки, он до марта 1915 года служил на линкоре «Вестфалия» («Westfalen»), потом на старом линкоре «Кайзер Карл дер Гроссе» («Kaiser Karl der GroBe»), который стоял в гавани Вильгельмсхафена и использовался в качестве плавучей казармы и учебного корабля, а с июля 1915 года – на «Остфрисланде» («Ostfriesland»).
В начале 1916 года Ровеля перевели в морскую авиацию и в марте направили в 1-й морской авиадивизион (I.Seeflieger Abteilung), расквартированный на базе Нордерей, на западной оконечности одноименного острова из архипелага Восточно-Фризских островов. 10 июня 1916 года он получил звание лейтенанта флота, а 21 октября – квалификацию летчика-наблюдателя.
В том же октябре 1916 года Ровеля назначили в 3-ю эскадрилью самолетов-торпедоносцев (Torpedo-Stafef l III), базировавшуюся тогда во Фленсбурге. Позднее он был переведен в 1-ю эскадрилью торпедоносцев и 4 сентября 1917 года вместе с ней прибыл на базу морской авиации в г. Зебрюгге, на побережье Бельгии. 27 ноября в 10.50 лейтенант Ровель вместе со своим другом-пилотом лейтенантом Хубрихом поднялся в воздух на самолете Brandenburg СW.Nr.1015. Они должны были совершить вполне рутинный тренировочный полет. Однако уже через двадцать минут после взлета самолет неожиданно упал на землю. Хубрих не пострадал, а Ровель получил тяжелое ранение и был отправлен в госпиталь в городе Брюгге. По официальной версии, виновником аварии был Хубрих, который «опасно пилотировал самолет и выполнил запрещенный маневр».
После излечения лейтенант Ровель вернулся в T-Stafef l I. Затем он некоторое время командовал 3-й морской авиастанцией во Фландрии (Seeflugstation Flandern III), а потом 16 августа 1918 года был назначен инструктором в авиашколу летчиков-наблюдателей, находившуюся в городе Путциг, на берегу Данцигского залива 31 декабря 1918 года лейтенант Ровель официально оставил военную службу.
Чем он занимался в течение последующих лет, неизвестно. Но к 1930 году Теодор Ровель – уже флюг-капитан в авиакомпании «Ганза-Люфтбильд». Она занималась аэрофотосъемкой и была новатором в ее новых методах и в коммерческом использовании фотограмметрии.
В конце 1933 года Ровель вернулся на военную службу. Формально его назначили начальником фотоотдела штаба 6-го воздушного округа (Luftkreis VI), который располагался в Киле. При этом он напрямую подчинялся рейхсминистерству авиации и, продолжая свои секретные полеты, должен был еще представлять рекомендации относительно разработки самолетов-разведчиков и специальных фотокамер для них, а также методов аэрофотосъемки.
1 марта 1935 года Германия открыто объявила о создании новых военно-воздушных сил – люфтваффе, которые существовали фактически уже несколько лет. В тот же день Теодор Ровель был зачислен в их состав в звании гауптмана. Он получил от Геринга полномочия сформировать и возглавить эскадрилью специального назначения (Fliegerstafef l z.b.V.), чьей задачей было ведение авиаразведки над территорией других государств в мирное время.
Сохранив прежний внешний вид – окраску и эмблемы «Люфтганзы», самолеты, тем не менее, подверглись существенной модернизации. На них были установлены новые двигатели с наддувом, дополнительные топливные баки и, самое главное, тщательно замаскированные фотокамеры. В форме гражданских летчиков экипажи Ровеля совершали полеты по трассам «Люфтганзы», периодически из-за «ошибки приборов» отклоняясь от курса и «случайно» пролетая при этом над каким-нибудь важным объектом. Благо разветвленная сеть маршрутов «Люфтганзы» (а ее самолеты к концу 30-х гг. летали во все крупные города Европы, а также в Азию и Южную Америку) предоставляла широкое поле для подобных трюков. Например, немецкие авиалайнеры регулярно выполняли рейсы по трассам Берлин – Кенигсберг – Ковно (ныне Каунас, Литва) – Великие Луки – Москва и Берлин – Кенигсберг – Рига – Таллин – Ленинград.
Руководство люфтваффе и абвера очень высоко оценивало деятельность Ровеля. И в ноябре 1938 года последовало очередное признание – ему присвоили звание оберст-лейтенанта.
К концу 1938 года стало ясно, что эскадрилья Ровеля уже переросла саму себя. Да и оберст-лейтенанту тоже было как-то «неприлично» командовать эскадрильей, хоть и специального назначения. Потому на ее основе в январе 1939 года была сформирована уже разведывательная авиагруппа при главнокомандующем люфтваффе (Aufklarergrappe Oberbefehlshaber der Tuftwafef – Aufkl. Gr.Ob.d.r.), которую затем неофициально называли просто «группой Ровеля». Она разместилась на аэродроме Вердер, расположенном в 9 км западнее Потсдама, на берегу озера Гросенцернзее.
Первоначально в группе были две эскадрильи, которые имели на вооружении самолеты Не 111, Do 17 и Bf.110. При этом в числе «Дорнье-17» было семь машин, специально построенных для группы Ровеля. Четыре Do 17R (R-l – R-4) были модернизированным вариантом Do 17M, а три Do 17S (SI – S3) – вариантом Do 17Z, и все они были оснащены двигателями DB601. Затем в течение 1939 года в AufM.Gr.Ob.d.r. проходили испытания опытные образцы различных самолетов, которые предполагалось использовать для целей аэрофоторазведки. Среди них были несколько Do 215 и по крайней мере один Do 217A-0.
В августе того же года на аэродроме Ораниенбург была образована так называемая «Опытная станция высотных полетов» (versuchsstelle fur Hohenfluge – VfH), которую также подчинили оберст-лейтенанту Ровелю. При ее формировании использовался летный персонал государственной компании «Ганза-Люфтбильд», которую передали в ведение люфтваффе, хотя она и продолжала формально оставаться гражданским предприятием.
На «станции» были три эскадрильи, однако только 1-я эскадрилья затем занималась непосредственно исследованиями в области высотных полетов и аэрофоторазведки. Во 2-й эскадрилье проходили всесторонние испытания иностранные самолеты, а 3-я эскадрилья выполняла секретные полеты по доставке на территорию других стран разведывательных групп и агентов-одиночек.
Новую германскую спецслужбу, которая вскоре стала известна просто как абвер, возглавил майор Гемпп (Gempp). В первые годы своего существования это была действительно исключительно контрразведывательная организация. В ее малочисленном центральном аппарате имелись только две группы – «Восток» («Ost») и «Запад» («West»). Для непосредственной работы на местах в каждом военном округе были созданы так называемые «пункты» абвера (Abwehrstellen).
Однако постепенно «сбор открытой информации» за границей превратился в полноценную активную разведывательную деятельность со всеми нелегальными атрибутами. В центральном аппарате абвера появились соответствующие отделы. Были созданы филиал в Кенигсберге и вспомогательные отделения в Мариенбурге, Алленштайне и Гумбинене. Задачей последних была организация агентурной разведки против Польши и Советского Союза.
В течение 1920–1930-х гг. организационная структура абвера непрерывно изменялась и совершенствовалась. В 1938 году он был реорганизован в Управление разведки и контрразведки Главного командования вермахта. Шли годы, менялись и его руководители. В 1928 году майора Гемппа сменил оберст Швантес (Schwantes), который в свою очередь уже 1 июня 1929 года передал дела оберсту Фердинанду фон Бредову (Ferdinand von Bredow). Затем во главе абвера, начиная с 6 июня 1932 года, стояли уже только военные моряки: сначала – Конрад Патциг (Konrad Patzig), а затем – Вильгельм Канарис (Wielhelm Canaris).
