Раньше она не испытывала никаких сомнений, опасений или колебаний касательно того, стоит ли ей уничтожать Древо. Ничего подобного на память не приходило. И все же сейчас в сердце Абры поселились крошечные зерна неуверенности.
Вспоминалась ли Абре мама Сэма, чья красота ушла из мира вместе с ней? Или ягненок, невинную душу которого забрала смерть? А может, собственная мать, что теперь даже не знает о существовании дочери? Именно из-за матери Абра узнала на собственной шкуре, каково быть забытой начисто, словно ты умер. Абра думала о словах мистера Теннина и размышляла – правда ли это?
А потом кое-что произошло. Беатрис исчезла. Абра шла вперед, по пути обшаривая взглядом каждую улицу, ведущую в город, и лес, но все же в какой-то миг потеряла Беатрис из виду. Внутри у Абры все перевернулось. Первый раз она по-настоящему задумалась, не стоило ли пойти с Лео.
Небо начало темнеть, и вдруг впереди Абра увидела нечто странное. Путь преграждали деревья, словно росли прямо на дороге, однако когда Абра подошла ближе, выяснилось, что это не совсем так. Улица просто резко сворачивала налево, а лес ее окаймлял. Повернув, Абра вновь увидела перед собой длинную прямую дорогу, которая разделяла город и чащу. Улица, по крайней мере здесь, выглядела как угол квадрата.
Абра пошла дальше. Воздух изменился. Пахло большой водой, и запах становился все сильнее, все тоскливее. Непонятно, почему Абра решила, что это именно вода. На пляже ей бывать еще не доводилось. Но что-то заронило Абре в голову эту мысль – образ волн, разбивающихся о песок. Безбрежное море с полоской неба на горизонте.
Абра улыбнулась.
Она и представить не могла, что стемнеет так быстро. Поворот давно остался во многих кварталах позади, а ей не встретился на пути ни один человек, ни одно животное. Раздавался лишь звук ее собственных шагов. Абра отошла недалеко в лес, расчистила себе место и улеглась. А потом уснула.
Посреди ночи глаза Абры распахнулись. Она замерла. Ей почудилось, что ее разбудил какой-то звук, будто кто-то или что-то вошло в лес. И кто-то или что-то все еще находилось поблизости. Багровое почти до черноты небо просвечивало сквозь шелестящую от теплого ветра листву.
Все казалось странным сном – и красноватое сияние неба, и запах воды, и темные очертания города. Неужели ей это лишь снилось? Или все же шумел не только ветер в кронах деревьев?
Но нет, звук раздался вновь. Хруст сухой ветки, негромкий шорох листьев под чьей-то ногой. Абра старалась не дышать. Тихо и медленно, как только могла, приподняла голову из неглубокой ямки, в которой заснула несколькими часами раньше.
Перед глазами сразу же возник большой клубок корней. Позади него, в тусклом свете красной ночи Абра разглядела ряд огромных валунов, утопавших в плодородной почве. Вдоль них росли деревья, одно даже пробилось через трещину в камне. А перед камнями и густым подлеском всего в десяти ярдах от себя Абра увидела картину, от которой ее сердце забилось чаще.
К земле, осматривая почву, припала Беатрис. Она наклоняла голову то в одну сторону, то в другую на манер хищной птицы, – орла или ястреба – подобно тому, как те с леденящим кровь любопытством разглядывают добычу, прежде чем разорвать в клочья. Так она разглядывала что-то еще примерно минуту, потом медленно поднялась и пошла вдоль скал.
Абра выждала немного. Беатрис вроде бы стала выше. Абра задумалась: неужели она (и подобные ей) по-настоящему способны менять свой рост или лишь умеют казаться высокими или низкими по необходимости. Возможно, в этом мире, на Краю Вечности, Беатрис более могущественна, чем была на Земле. Лицо ее – насколько Абра успела заметить – выглядело до странного невыразительным, рот вытянулся в прямую линию, а потускневшие глаза не моргали.
Абра встала на четвереньки. Где-то наверху зашелестели листья, она вздрогнула, замерла и затаила дыхание. Потом поднялась, спряталась за деревом с грубой корой и выглянула из-за него. Беатрис медленно пробиралась через лес вдоль зазубренных скал, все дальше уходя от города. Черное платье плавными волнами струилось вокруг ее фигуры. Абра уставилась ей вслед. Темный силуэт Беатрис казался прорехой в пространстве или шагающим деревом.
Абра задрожала и прижалась к стволу, за которым стояла, ясно сознавая – времени больше нет. Пока она прячется, Беатрис уходит в глубь леса, по-прежнему удаляясь от города.
Куда она направляется? К темным границам этого странного мира? К воде? Древу?
Абра вздохнула, вглядываясь во тьму, и пошла к валунам следом за Беатрис. Небо по-прежнему светилось, придавая всему оттенок багрянца. Внезапно Абра заметила, что вдоль каменных выступов пролегает узкая тропинка, хорошо утоптанная, ее можно было разглядеть и идти по ней даже в темноте.
Абра пошла медленнее, боясь, что Беатрис услышит шаги.
Время от времени, повернув за очередной выступ, Абра ее видела, причем совсем недалеко, тогда-то и приходилось сбавлять темп. Потом тропинка виляла, Абра выходила на прямую, теряла Беатрис из вида и срочно прибавляла шаг. Однако Беатрис ни разу не оглянулась, ничего Абре не сказала. Чем дальше они уходили, тем сильнее Абра подозревала, что Беатрис специально уводит ее прочь от города. Или от Древа? Возможно, это ловушка. Но оставался крохотный шанс, что Беатрис сама ищет Древо, поэтому Абра неотступно следовала за ней.
Валуны все тянулись вверх и вскоре превратились в сплошную стену камня, которая загораживала обзор. На плоской поверхности скал виднелись глубокие впадины и разломы. Похоже, когда-то здесь было мощное землетрясение. В трещинах и рядом с ними иногда сверкали серебристые нити. Они заинтересовали Абру. Погладив одну из нитей, она увидела, что на пальцах блестит серая пыльца. Абра ее понюхала.
Если бы свет звезд имел запах, это был бы именно такой аромат: свежий, словно родниковая вода, но с острой металлической примесью. Абра на ходу провела по скале ладонью, и вскоре вся рука покрылась серебром – даже пальцы и запястье. Было в этой пыли нечто чудесное и животворное.
Лес поредел, и между деревьями показались заросли растений с красными цветами, похожими на маки. Абра сорвала один из них и вся перепачкалась красной пыльцой, как у лютиков, но не желтой.
Тьма рассеялась, светлело. Абра шагала по тропинке, а мысли ее витали далеко. Она вспоминала маму, папу, брата… Сэма, Теннина и даже Джинна. Кажется, кто-то из них упомянул, что таких зверей, как Амарок, больше нет на свете, но если бы Абра встретила его в этом странном лесу у бесконечной каменной стены, что вырастала в скалу, она совершенно не удивилась бы. Абра задумчиво нащупала меч, твердое лезвие которого задевало ногу.
Беатрис снова показалась вдали, ее силуэт скользил вдоль скалы, которая возвышалась слева. Справа и впереди лес густел, цветов там уже не было. Похоже, путь вел в тупик.
И тут Беатрис пропала из вида. Снова.
Абра остановилась. Под ногами была твердая тропа. Девушка оглянулась назад, потом опять вперед. В глубине души зарождалась паника – а вдруг она заблудилась? Страшно потеряться навеки в этом темном лесу под красным небом.
