Руби не знала. Она покачала головой. Почему-то мысль о городе, полном подобных зданий, ее пугала.
Беатрис снова что-то прошептала.
– Вскоре, – напряженно продолжил отец, – мы поднимемся так высоко, что сумеем заглянуть за реку. За пределы смерти! Мы сможем узнать, что там.
Широко взмахнув руками, он посмотрел на ладони – на свои тонкие руки, будто не видел их, будто перед глазами у него все еще стояло видение, которое он описывал Руби, и оно приводило Амоса в трепет.
Руби посмотрела на него, и в глубине ее души зародилось странное ощущение.
Она не знала этого человека. Больше не знала собственного отца. Тот исчез, и Руби гадала – куда и когда именно он ушел. Ей хотелось повернуть время вспять и заставить отца опомниться. Может ли ребенок не позволить родителям пойти по кривой дорожке?
– А это что? – спросила Руби, ткнув пальцем в телескоп.
– Руби… Мы начали строить башню, чтобы укрыть Древо, но оно все тянулось ввысь, и мы поняли, что можем возвести сооружение так высоко, чтобы заглянуть за реку. Нам требуются подсказки. Те люди почти закончили собирать телескоп, через который мы заглянем за пределы смерти. Мы узнаем, что там, за Краем Вечности, и построим то же самое на этом берегу. Однажды отправимся туда, и то место станет нашим. И тогда мир будет един и прекрасен – старый мир, наш мир и Вечность.
Отец вздохнул.
– Скоро… – снова начал он, но Беатрис потянула его за руку, шепча что-то на ухо. – Мы уходим, Руби. Медлить больше некогда. Все собрались, пришла пора рассказать правду. Всю правду. Люди прибыли рано, поскольку времени не осталось… Ты услышишь мою речь вместе с остальными, а потом мы начнем строить новый мир. – Амос потряс головой, словно не веря, какое прекрасное будущее их ждет.
Беатрис повела его за руку к двери, что вела к бесконечной лестнице, по которой Руби поднялась на крышу всего несколько минут назад.
Странное создание держало Амоса за руку, и это выглядело отнюдь не романтично. Она вела его, как ведут непослушного потерявшегося малыша, пытаясь отыскать родителей. Когда Руби увидела эту картину, ей захотелось плакать, но она все равно пошла следом, поскольку попросту не знала, что делать дальше.
35
За дверью на площадке теснился десяток солдат Амоса. Руби отстала и поплелась в самом хвосте. Они спустились не так уж далеко, когда Руби поняла: в здании что-то изменилось. Башня словно гудела – то есть буквально гудела. Руби поспешила догнать отца и его товарищей – те как раз входили в дверь на одном из верхних этажей. Руби не знала точно, на каком.
Она услышала, как один из солдат тихо говорит отцу:
– Все прибыли, сэр. Каждый этаж полон.
Амос кивнул, пытаясь совладать с блаженной улыбкой.
– Боже, боже, – пробормотал он, бросив взгляд на Беатрис.
Та еле заметно двинула головой вверх-вниз, выказывая сдержанное одобрение.
Руби сквозь толпу шла за отцом. Девочка не могла отвести взгляд от дерева. Оно росло прямо через пол, а ветки его простирались во все стороны, заполняя помещение.
С ветвей свисали плоды – тяжелые, налитые. Ствол был огражден толстыми деревянными щитами, но у потолка ветки простирались наружу. Основную массу использовали для поддержки следующего этажа. Дерево буквально вросло в башню, стало ею.
В голове Руби замелькали образы, которые прежде она считала лишь снами. Листья с густым соком, свисающим длинными нитями. Плоды, под поверхностью которых видны картинки. Женщина съела плод и предлагает откусить Руби…
Руби вдруг тяжело и часто задышала, изо всех сил стараясь прогнать воспоминания. Она отчетливо все вспомнила. И то, что так и не откусила от плода, – тоже. Отец ее остановил. Руби тяжело сглотнула и огляделась.
Если сначала все взгляды были прикованы к Амосу, то теперь они устремились к плодам, зачарованным видениям, облаченным в полупрозрачную мякоть.
И Руби тоже смотрела на плод прямо перед собой. Она видела маму… Чудесный дом, окруженный деревьями. Мальчика. Мужчина – отец – нес ее к темному проему двери. Видения все продолжались, вспышки сменялись так быстро, что Руби едва успевала разглядеть образ, как уже появлялся следующий.
И вот плод оказался в руках Руби. Она и сама не помнила, как сорвала тот с ветки. Руби выронила его и огляделась – не заметил ли кто. Но никто и внимания не обратил, потому что все были заняты тем же самым – держали плоды в руках.
Все, кроме Беатрис – та смотрела на Руби и улыбалась.
– Сегодня замечательный день, – провозгласил отец, и его голос разнесся по всем этажам с помощью какой-то аудиосистемы. Из-за аппаратуры голос казался древним и хриплым.
Все этажи взорвались такими аплодисментами, что Руби испугалась: того и гляди, здание рухнет от людского восторга. Похоже, Амос опасался того же: он яростно замахал, чтобы прекратили хлопать.
– Да, да, верно, – сказал он Беатрис, которая шептала подсказки ему на ухо и явно собиралась этим заниматься на протяжении всей речи. – Все вы знаете, – снова приступил Амос, – что когда-то это здание было высотой всего в три этажа. Три этажа! А теперь башня растет все выше и выше каждый месяц.
Снова аплодисменты. Пол задрожал.
– Позвольте, я коротко расскажу предысторию тем, кто никогда ее не слышал. Годы назад я привел сюда дочь, спасаясь от старого мира, как спасались многие из вас. В том мире нас ждали лишь смерть и горе. Вдвоем мы пришли в этот город с пустыми руками. Нет, это не совсем правда. У нас была надежда! Мы пришли сюда с надеждой. И с Древом. Тогда мы отыскали это здание и посадили в нем Древо, а его листья исцелили мою дочь и вернули ей здоровье.
Все повернулись к Руби. Та покраснела, но не столько от взглядов незнакомцев, сколько от понимания: все, что рассказывал ей отец, все, во что ее учили верить, оказалось ложью.
О каком старом мире говорит Амос? Пришли вдвоем с пустыми руками? А как же мать и брат? Руби пристально уставилась в пол. Пусть наконец уже сменит пластинку!
– Разумеется, были еще и плоды. К ним вернемся позже… Когда мы поселились в доме по соседству с башней и увидели, что творят Бешеные, то поняли, что должны охранять Древо. Нужно было держать его в секрете, иначе они уничтожили бы росток, как уничтожают все вокруг себя.
Амос говорил гневно, от всего сердца, и слова эхом разносились по всем этажам башни:
– Многие из вас пришли мне на помощь. Мы перекрыли улицы вокруг нашего района, из обломков, что остались после налетов Бешеных, возвели стены и в конце концов вытеснили врага к окраине города. Мы думали, что покончили с ними, и тут заметили кое-что необычное. Помните тот день? – с улыбкой спросил Амос, и многие улыбнулись в ответ и закивали.
– Помните, как мы заметили, что Древо растет? Оно росло так быстро. Вскоре ствол уже пробился к крыше здания, ветки прижались к внешним стенам. И тогда мы занялись им вплотную. Сражения с Бешеными не прекратились, однако мы все выше и выше строили башню, чтоб уберечь чудесное Древо. Постоянно подрезали ветки и использовали их для потолочных перекрытий следующих этажей. Башня и Древо воистину единое целое, и мы достигли этого лишь благодаря нашим талантливым архитекторам и инженерам.
