Я попятилась. Не так я представляла это приключение. В компании с сумасшедшей и крошечной свечкой в древнем подвале. Она должна отдать мне шкатулку, и я уйду. Хотя понятия не имела, что с ней делать, это лучше, чем спускаться за Кассандрой в темноту. Но она не оставила мне выбора.
Ступеньки скрипели под ногами. Я крепко держалась за поручень, закрепленный на каменной стене, и старалась двигаться в круге света, отбрасываемого свечой. Ступеньки были узкими и стертыми, оставалось надеяться, что я не подскользнусь и не сломаю шею.
Когда мы добрались до подножия лестницы, я с облегчением вздохнула. Но длилось это ощущение недолго. Кассандра и тут не стала зажигать свет. Воздух стал еще более затхлым, чем наверху. Пахло гнилыми фруктами и влажными камнями. Мне на лицо попала паутина, и я вздрогнула. Кассандра хранила молчание. Она на мгновение остановилась, но, к сожалению, этого оказалось достаточно, чтобы увидеть лихорадочный блеск в ее глазах, который в свете свечи стал еще ярче. Девушка двинулась вперед. Она дышала так же возбужденно, как и я. В углах что-то шелестело, и я надеялась, что это мыши устраивают свои гнездышки.
В тусклом свете я ничего не разглядела, но комната, которую мы пересекли, была забита всякой рухлядью. Я заметила старую лошадку-качалку, коляску и гору тряпья. В углу зашумел отопительный котел. Этот звук раздавался и в нашем подвале. В детстве я его боялась, а теперь обрадовалась как старому знакомому. Кассандра подняла свечу повыше, пробираясь мимо лежащих на полу вещей. Со стен на меня смотрели чучела кабанов и оленей. Свет свечи отражался в их круглых глазах, так что волоски у меня на шее и руках встали дыбом. Я остановилась.
– Может, я подожду, а ты принесешь шкатулку? – взмолилась я, глядя в сторону лестницы. Я бы с радостью убежала наверх.
– Нам нужно идти дальше, – велела Кассандра категоричным тоном.
Она устремилась к двери, заваленной хламом, и достала из кармана платья новый ключ. Остановившись на мгновение, прислушалась и потом удовлетворенно кивнула.
– Мы все еще одни, – пробормотала она, и я сглотнула.
Кассандра начертила в воздухе знак, прошептала что-то и только потом вставила ключ в замок. С металлическим щелчком дверь открылась.
Тьма внутри была чернее. Возможно ли такое! Ноги у меня приросли к полу и отказывались сделать хотя бы шаг вперед. Я не могла их в этом винить. Властным жестом Кассандра предложила мне пройти внутрь. Какой у меня оставался выбор? Подвал представлял собой лабиринт. По крайней мере, мне так показалось. Здесь можно было умереть и превратиться в мумию, прежде чем тебя найдут. Если даже Квирин не смог отыскать шкатулку, то полиция едва ли станет утруждаться поисками моего тела. Меня сковал страх. Горло сдавило, и я безуспешно пыталась сглотнуть. Костлявая ладонь Кассандры легла на мое плечо. Возможно, она хотела меня успокоить, но попытка провалилась. Я представила, как ее рука превращается в скелет, и у меня так закружилась голова, что пришлось схватиться за стену. Она оказалась скользкой и холодной. Черт возьми. Если когда-нибудь отсюда выберусь, больше никогда не пойду в подвал.
Наконец мы вошли в крошечную, пустую комнатку, если не считать одеяла, на котором лежала куча подушек и мягких игрушек. Кассандра осторожно заперла за нами дверь. С предыдущими дверями она так не делала, но, в отличие от прочих, эта была из стали. Теперь мы оказались заперты вместе. Под ногами что-то хрустело, будто пол усеивали кристаллы. Кассандра опустилась на одеяло и начала раскладывать игрушки, которые валялись в полнейшем беспорядке.
– Папа разрешил мне с ними поиграть, – произнесла она писклявым детским голосом. – Мне разрешили смотреть, как он работает. Но он не открыл ее. Так и не смог ее открыть. Что бы он ни пробовал.
Ладно. Оказывается, все еще хуже. Я больше никуда не пойду одна. Если выберусь отсюда, даже в свою комнату без телохранителя не зайду. Я села на одеяло рядом с Кассандрой, потому что мои ноги подкосились, и схватила плюшевого кролика, уныло свесившего уши.
– Что не смог открыть? – спросила я дрожащим голосом. Я уже догадалась.
– Шкатулку, – неодобрительно покачала головой Кассандра, будто сожалея, что я туго соображаю.
– Разве тебе не страшно здесь, внизу?
Я была уверена, что в детстве меня бы и упряжкой лошадей не затащили в этот подвал. Кассандра оказалась храбрее, чем я думала.
– Со мной и моими друзьями был папа, – девушка указала на свою плюшевую армию.
Я содрогнулась, представив маленькую девочку, которая провела в этих катакомбах больше времени, чем играя на солнышке со сверстниками. Неудивительно, что она такая эксцентричная. Тут и взрослые сойдут с ума. Лично я уже была на грани.
– А кто такие «темные»?
– Темные колдуны хотят меня вернуть. Меня и шкатулку. Но папочка не хотел меня отпускать, и я сама не хотела уходить.
Я не поняла ни черта.
– Шкатулка здесь? – спросила я. – Может, отдашь ее мне?
– Я должна. Папочка говорил отдать ее твоему отцу, но я лучше отдам ее тебе, – глаза Кассандры доверчиво смотрели на меня. А я бы лучше не брала ее в руки, хотела сказать я.
– А потом мы можем подняться наверх? – спросила я, сама поражаясь, как странно звучит мой голос. – Когда ты мне ее отдашь?
Кассандра кивнула, и я с облегчением выдохнула.
– Где она? – Я огляделась, насколько позволял круг света, отбрасываемого свечой, но не увидела ничего, кроме мягких игрушек.
Я не хотела ее торопить, но если не выйду на дневной свет, то сойду с ума. Я не страдала клаустрофобией, но мне казалось, что стены комнатушки надвигаются на меня.
Кассандра встала и поднесла свечу к стене. В мерцающем свете она нарисовала необычный знак на гладком камне. Никогда раньше не видела ничего подобного. Из любопытства я подошла к ней.
– Это защитный знак, – с благоговением произнесла Кассандра.
– Ясно, – откликнулась я через несколько мгновений, не понимая, что это должно значить.
– Его мамочка нанесла. Он должен защищать меня и секрет. – Кассандра подняла повыше свечу, которая таяла на глазах. На стене перед нами оказался нарисован лишь один огромный знак, но другие стены были покрыты ими сверху донизу.
– И все эти…
Кассандра решительно кивнула.
– Ты можешь не бояться. Здесь мы в безопасности.
Она опустила свечу, и теперь я поняла, по каким кристаллам ходила. Пол был так сильно усыпан солью, что каменная плитка едва проглядывала. Видимо, профессор сильно боялся за дочь и не сомневался в эффективности соли.
Как по команде, сверху раздался громкий хлопок. Мы с Кассандрой одновременно вздрогнули.
– Хм-м, хм-м, – начала девушка, прячась среди подушек и зажимая уши, в то время как грохот становился все громче.
Хотя мне хотелось выскочить за дверь и побежать домой, я подвинулась ближе к ней и прижала к себе подушку.
