Меня захлестнуло черное отчаяние и невыносимое горе. Я перепачкала Хальфдана своей кровью с ног до головы.
– Просыпайся, негодяй! – пронзительно закричала я, не в силах больше сдерживаться.
Из моего горла вырвался страшный крик, голова запульсировала от огненного взрыва боли, и мне показалось, что мой череп вот-вот разлетится на кусочки. Словно в тумане я почувствовала, как чьи-то руки отрывают меня от друга и оттаскивают в сторону.
Лотар крепко обнял меня, мою грудь сотрясали судорожные рыдания.
– Я должна… должна его исцелить, – пролепетала я, заикаясь и размазывая по щекам слезы. – Я знаю, что могу… могу его вернуть.
– Ты попробуешь еще раз позже, девочка моя, – проговорил Лотар дрожащим голосом, в котором сквозили пронзительные горестные нотки.
Вперед вышел один из целителей и, склонившись над Хальфданом, в свою очередь, принялся его осматривать. Я же затаила дыхание, с тревогой ожидая приговора.
– У него больше нет никаких ран, физически он совершенно здоров, – заключил лекарь. – Несмотря на это, парень, очевидно, погрузился в глубокое беспамятство. Возможно, сила Сефизы тут бессильна, вероятно, в то время, когда она взялась лечить Хальфдана, его дух уже ушел слишком далеко.
– Перенесем его в подвал, – предложил второй целитель.
Совершенно подавленная, с горечью в сердце я наблюдала, как моего друга поднимают с пола и уносят прочь.
Все происходящее казалось мне страшным сном.
Хальфдан всегда был сильным по натуре. Он никогда не страдал, никогда ни на что не жаловался, как бы трудно ни приходилось в жизни. Мне было невыносимо видеть его в таком состоянии, на грани смерти.
Я подняла глаза и встретилась взглядом с загадочной незнакомкой – она сурово глядела на меня в упор. В моей душе мгновенно вскипела ярость, взяв верх над всеми прочими чувствами, и я никак не могла ее сдержать.
– Ну что, весталка, на этот случай у тебя не заготовлено никаких загадочных, непонятных речей?! – резко выплюнула я, вставая.
Ранее эта женщина намекнула, что все случившееся произошло из-за нее, и мне нужно было дать выход гневу, неважно, каким образом. Во мне накопилось столько злости на саму себя, что я могла бы ругать и проклинать себя до конца жизни. А тут вдруг я испытала непреодолимую потребность выплеснуть этот яд на кого-то другого – как бы трусливо и глупо это ни было…
Странная незнакомка должна была бы пугать людей и вызывать массу вопросов, однако, похоже, все принимали ее присутствие в доме как должное. Вместо того чтобы ответить мне грубостью, оправдываться или, в свою очередь, обвинять меня во всех смертных грехах, женщина в сером платье закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
У меня в голове внезапно зазвучал глухой голос, порождая мрачное эхо:
«Пришло время принять свое предназначение, Сефиза. Час пробил, свет должен выступить против тьмы. У тебя нет выбора, от судьбы не уйти».
Ошеломленная, я отступила на шаг и захлопала глазами. Меня охватило замешательство. Эта женщина не лгала, она действительно обладала сверхъестественными способностями…
Слова ее послания все еще звучали у меня в голове, и постепенно в моем сознании начала выкристаллизовываться четкая уверенность. Теперь я знала, в какое русло направить свою ярость, поняла, что должна сделать.
Я медленно кивнула, не в силах отвести взгляд от сияющих глаз весталки, и проговорила:
– Ты права.
Собравшиеся в коридоре люди смотрели на меня с возраставшим изумлением.
Наклонившись, я подобрала меч, оставленный Лотаром на полу, и, крепко сжимая рукоять, решительно направилась к двери.
– Что ты делаешь, Сефиза? – воскликнул кузнец. – Во имя всех преисподних, ты что, лишилась рассудка?
Он бросился к двери и попытался преградить мне дорогу.
– Ты видела, что Тень сделал с моим сыном? Ты знаешь, что он убил Ральфа, Сигмунда и Алвина, даже не прилагая особых усилий? Если ты попадешь к нему в лапы, это будет самоубийство, ни больше и ни меньше!
– Верно, – согласился один из мужчин, стоявших рядом с Лотаром. – Ты нужна нам живой, девочка.
Собравшиеся в коридоре горожане разразились одобрительными возгласами.
Однако никакие аргументы не могли меня убедить. Мое негодование достигло пика, точка невозврата оказалась пройдена. Гнев ослеплял меня, делал глухой… и, несомненно, полностью лишал разума.
Я оттолкнула Лотара и стала бешено отбиваться, когда он попытался меня удержать. Стоило кузнецу слегка ослабить хватку – и я вырвалась, выскочила из дома и скрылась в темноте. Ничто не могло удержать меня от встречи с тем, кого я годами хотела убить.
Глава 17
Сефиза
Лотар упомянул перекресток Трех ключей. Если поторопиться, я еще сумею застать там Тень. Я знала, что совершаю безумный поступок, и все же не могла бездействовать, не могла смиренно склонить голову.
Все доводы разума мгновенно отошли на второй план. Мне хотелось во что бы то ни стало убить это чудовище, и если ради этого придется пожертвовать собственной жизнью – тем хуже. Цена, которую придется заплатить в случае неудачи, казалась мне смехотворной по сравнению с возможностью осуществить давнюю мечту, которую я в глубине души лелеяла столько лет…
Я мчалась со всех ног, гнев, словно удивительный мотор, нес меня вперед. Я полностью положилась на свои инстинкты и бежала сломя голову, рискуя споткнуться и сломать себе шею во мраке или налететь на стену – было так темно, что я почти ничего не видела.
Через несколько минут бешеной гонки я заметила, что туман передо мной словно рассеивается по мере того, как я продвигаюсь вперед – хотя, вероятно, из-за колоссального напряжения всех сил у меня просто разыгралось воображение.
Не сбавляя хода, я бросила взгляд через плечо, дабы убедиться, что за мной не следят, однако туманная дымка у меня за спиной была такой плотной, что непонятно было, где небо, а где земля.
Все-таки мне не привиделось: весталка не обманула, и туман в самом деле вел себя весьма странно…
Потом я заметила его.
Менее чем в пятнадцати метрах от меня темнел силуэт металлического дракона, на его боках играли бледные отсветы. Существо с трудом ползло по земле, царапая мостовую и издавая неприятный писк, а рядом стоял самый главный приспешник императора, Тень, облаченный в доспехи и маску цвета ночи, из-за которой казалось, будто вместо лица у него бездонный провал.
У меня ушло добрых две секунды, чтобы сообразить: я остановилась как вкопанная, потрясенная значимостью момента. Рваные сгустки тумана щипали мне глаза, клубились между мной и моим врагом, а потом начинали кружить вокруг него. У ног Тени бесформенными кучами лежали трое убитых людей, ушедших вместе с Лотаром и Хальфданом, на вымощенной булыжником мостовой вокруг мертвых тел расплылись отвратительные темные лужи.
