– Убирайся отсюда, мелкий идиот, – со вздохом проговорил Тень, не оборачиваясь. Голос его звучал так приятно и мелодично, что у меня пробежал мороз по коже. – На сегодня смертей уже более чем достаточно, поверь.
Я задохнулась и сдвинула брови, а Первый Палач продолжал подчеркнуто меня игнорировать, даже не дал себе труда посмотреть на меня. Похоже, сейчас его больше всего беспокоило состояние железного зверя. Тень склонился над драконом, вероятно, намереваясь его починить.
– А по-моему, еще недостаточно, – прошипела я сквозь зубы.
Медленно, чувствуя всю торжественность этой минуты, я подняла меч на уровень своего лица, вздернув локти на высоту плеч, широко расставила ноги и впилась взглядом в своего противника.
Я так долго ждала этого момента.
Так надеялась, что этот день однажды наступит, так о нем грезила.
И вот мой враг стоит прямо передо мной, совсем как в моих мечтах.
Я сделала шаг к Тени, затем другой, сохраняя защитную стойку. Кровь оглушительно стучала у меня в висках, сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Видя, что мои воинственные маневры не вызвали ровным счетом никакой реакции, я воскликнула:
– Я вызываю тебя на бой, чудовище!
– Ну конечно, – пренебрежительно фыркнул Тень.
Он наконец выпрямился во весь свой огромный рост и теперь нависал надо мной всей своей внушительной фигурой.
Пред лицом столь явного презрения мой гнев удесятерился. Я живо вспомнила день, когда этот негодяй забрал мою семью – тогда Тень тоже вел себя так, словно мы просто пыль у него под ногами. Ярость моя достигла неслыханных пределов. Ослепленная ненавистью, я забыла об ужасе, который мне внушала эта маска цвета обсидиана, долгие годы являвшаяся мне в ночных кошмарах, и бросилась на врага с криком:
– Я не боюсь богов!
Я постаралась разбежаться посильнее, чтобы компенсировать разницу в росте, занесла меч над головой, размахнулась и, подпрыгнув, обрушила клинок на Палача. Он лишь вскинул руку и легко отбил мой удар, так что на его доспехах не осталось ни следа.
– Ну ладно, – ответил Тень, небрежно отталкивая меня. – А следовало бы бояться.
Мощь его была такова, что меня отбросило на несколько шагов, я тяжело приземлилась на пятую точку, ловя ртом воздух – от удара перехватило дыхание. Впрочем, уже в следующую секунду я вскочила, с трудом переводя дух, и, не раздумывая, вновь ринулась на противника, издав воинственный крик. Я нацелилась на узкую щель под его черным стальным наплечником и собрала в кулак все силы для решающего удара.
Лишь тогда он вытащил из ножен меч – клинок слегка светился во мраке – и с ошеломляющей ловкостью и скоростью парировал мой удар. Наши мечи с лязгом скрестились, и в воздух полетели синие искры, на мгновение озарив улицу.
За этот краткий миг я заметила на полированной броне Тени царапины – наверняка это след от падения, вызванного метким броском Хальфдана. По крайней мере, одному из нас удалось нанести этому монстру сильный удар…
– Мне нечего терять, вы же все у меня отняли, мерзкая шайка уродов! – закричала я и, сделав пируэт, снова бросилась на врага.
Однако против такого соперника все мои хитрости и проворство оказались бессильны. Я словно двигалась в два раза медленнее его, а он легко угадывал и парировал все мои неуклюжие атаки. Я была довольно неплохой фехтовальщицей, вкладывала в эту дуэль все силы и все же никак не могла пробить защиту Тени. С тем же успехом можно биться с каменной стеной.
Мне ни за что не выиграть это сражение, я с самого начала была обречена на поражение…
Ну и пусть, все равно сегодня я шла на этот бой с готовностью умереть. Так не лучше ли погибнуть с гордо поднятой головой, сжимая в руках меч, собрав в кулак последние силы, и попытаться дать отпор этому чудовищу?
Я удвоила усилия, наносила удары снова и снова.
При виде моего ожесточения Первый Палач устало покачал головой. Легко взмахнув мечом, он выбил оружие у меня из рук, так что клинок отлетел далеко в сторону. Тень обезоружил меня как бы между прочим, тем самым положив конец нашей схватке. Он с самого начала не собирался всерьез со мной сражаться, просто играл, как кот с мышью, хотя мог бы остановить меня в первую же секунду боя.
Мой меч с громким звоном упал на вымощенную металлическим булыжником мостовую. Я рванулась было туда, в надежде подобрать оружие, но в следующую секунду Тень схватил меня за горло.
Он медленно наклонился, нависнув надо мной, подобно горе, так что в итоге металлический нос его черной маски оказался в нескольких сантиметрах от моего носа, и я слышала приглушенный звук его дыхания. На долю секунды я увидела свое отражение в гладкой полированной поверхности и удивилась тому, какими отвращением и решимостью горят мои глаза.
Я рефлекторно вцепилась в стальной доспех, охватывающий руку Тени, и изо всех сил попыталась его оттолкнуть. Потом осознала, что нахожусь в полной его власти, и на этот раз со мной покончено.
Я проиграла…
«Папа, мама, наконец-то я с вами воссоединюсь…»
Однако секунды тянулись одна за другой, и ничего не происходило.
Как странно…
Почему стальные пальцы Палача до сих пор не раздавили мое горло, ведь он мог бы сделать это без труда? Почему он просто меня не задушит? Почему он стоит неподвижно, как статуя?
Сейчас или никогда…
Не задаваясь больше вопросами, я воспользовалась загадочным промедлением врага и, сжав свою механическую руку в кулак, ударила Тень прямо в челюсть, туда, где была тоненькая щель под маской, под которой это чудовище прятало свою мерзкую физиономию.
Маска разбилась на куски, во все стороны полетели черные осколки, и от силы моего удара голова Тени тоже дернулась назад. Задняя половина его шлема, оказавшись лишенной второй, передней половины, слетела и с грохотом покатилась по земле.
А я замерла, потрясенная открывшимся мне зрелищем.
– Ты… ты всего лишь человек? – пролепетала я, так глубоко шокированная, что забыла о необходимости отбиваться.
Человек, сжимавший мое горло, был немногим старше меня. Он снова выпрямился, чуть крепче стиснул мою шею, и в бледном свете луны я смогла разглядеть лицо безжалостного палача Пепельной Луны…
Прекрасное лицо, с такими гармоничными чертами, что они завораживали, источали непередаваемое очарование – и эта красота меня возмутила.
Темные волосы Тени были собраны на затылке – они немного взлохматились после потери шлема – и доходили до основания шеи. Из густой каштановой шевелюры выбивалась единственная прядь белого цвета. Тонкий прямой нос придавал своему обладателю аристократический вид, равно как и высокие заостренные скулы, слегка впалые щеки, короткая, тщательно подстриженная бородка.
В отличие от богов с их фарфорово-белыми лицами, Тень был смуглым, его кожа казалась мягкой и гладкой, без малейшего изъяна: никаких характерных для богов золотистых прожилок и костных наростов. Глаза не серебристые, а черные, словно гагаты, глубоко посаженные, глядящие прямо в душу.
