Разумеется, он знал, что означает положение Залатанного в обществе, каковы будут последствия – трагическая кончина его матери, не выдержавшей всей тяжести наложенного на нее наказания, стала весьма наглядным примером. Однако за свою недолгую жизнь Лориан успел познать множество бед, и они его закалили. Разве может быть в мире что-то худшее жестокого безразличия, презрения, грызущего голода и изнуряющей жажды?
Возможно, скатившись на самое дно, он стал невосприимчивым к невзгодам и перестал бояться будущего, а может быть, отсутствие у него панического ужаса перед этими протезами – просто исключение из правил. Глядя на механические руки и ноги, Лориан не испытывал тех чувств, что погубили его мать. Новые члены не казались ему чужеродными или отталкивающими.
Лориан не знал, что стало тому причиной. Быть может, благотворное влияние магии Сефизы помогло ему изначально избавиться от чувства стыда и сожалений? Во всяком случае, сейчас он не испытывал ни того, ни другого.
На секунду мальчику захотелось разбудить Вильму и спросить ее, что она обо всем этом думает, дабы сравнить свои впечатления, но потом он передумал. Красивое личико девочки было таким спокойным, что Лориану стало жаль вырывать ее из объятий сна и возвращать в жестокую действительность – пусть поспит.
И все же Лориана снедало любопытство, он просто не мог спокойно лежать и дожидаться утра, ему не терпелось опробовать доставшееся ему новое тело. Мальчик откинул одеяло и одну за другой поставил ноги на бетонный пол. По всему телу пробежало странное покалывание, но и только. Тогда Лориан встал, стараясь не потерять равновесие – новые ноги казались ему пугающе тяжелыми.
Однако каждый его искусственный протез откликался мгновенно – пожалуй, даже быстрее, чем его настоящие мышцы, пока они еще ему принадлежали. Мальчик сделал первый шаг и опасно закачался, взмахнул руками и выровнялся.
Он сделал второй шаг, для надежности разведя механические руки в стороны, словно канатоходец на веревке, и, мало-помалу продвигаясь из угла в угол, нашел нужный ритм и баланс. Он поднял с пола несколько предметов – в основном куски железного лома, сваленные у стен – и каждый раз все больше удивлялся точности своих движений.
Новые конечности ему не принадлежали, и наверняка потребуется много времени, чтобы свыкнуться с мыслью о том, что его настоящие руки и ноги отрезали, ампутировали, дабы сделать из него изгоя, получеловека-полумашину…
И все же Лориан ни о чем не жалел.
Бесчисленное множество людей погибло из-за рисунков, которые он с остальными беспризорниками нарисовал на стенах города – их наказание за этот вызывающий поступок оказалось чудовищным и необратимым. Тем не менее Лориана не покидало ощущение, будто он совершил нечто важное, правильное и справедливое. Его доверие к Элдрис лишь возросло, а его привязанность к этой женщине, которая еще несколько дней назад была ему совершенно чужой, только усилилась.
Мальчик вспомнил, что Элдрис долго сидела возле его постели и пролила из-за него немало слез.
Нужно поскорее ее увидеть: пусть знает, что с ним все в порядке, и больше не тревожится. Немедленно… Лориан пересек комнату, направляясь к выходу. Он уже хотел было повернуть дверную ручку, как вдруг боковым зрением заметил нишу в стене, закрытую наполовину отдернутой занавесью. Внутри кто-то был. Заинтригованный, мальчик подошел ближе и слегка потянул за занавеску.
В нише на расстеленном прямо на полу матрасе лежал высокий молодой человек и на первый взгляд спал, как и все остальные обитатели подвала. Лориан вспомнил слова одного из целителей: какой-то человек напал на Тень, пытаясь помешать Палачу схватить остальных детей, и в результате впал в беспамятство. Несомненно, это и есть тот самый знаменитый герой…
– Спасибо вам, господин, – прошептал Лориан, хоть и знал, что лежащий на импровизированной кровати юноша его не услышит. – Спасибо, что сражались за нас.
До сих пор еще никто не вступался за Лориана.
В Пепельной Луне никто никогда не пытался бороться с несправедливостью. И вот один человек проявил мужество и смелость, выступил против кровавого мясника вроде Тени… неслыханное безумие.
Лориан задернул занавесь и тихо вышел из комнаты.
Впереди, в конце коридора, виднелась закрытая дверь, ведущая в другое помещение, из-под которой просачивался свет. Оттуда доносилось несколько голосов, и загадочные фразы, которыми обменивались собеседники, мгновенно привлекли внимание мальчика. Он медленно подошел к двери, стараясь не топать по полу своими металлическими ногами, и остановился возле порога.
– Мы довольно долго вас ждали, – заявил какой-то мужчина. – Некоторые уже разошлись по домам.
– Они вернутся, не волнуйтесь, – ответила Элдрис. – Они знают, что все только начинается.
Лориан наклонился и заглянул в щель между дверью и косяком. Он увидел весталку Тумана и еще несколько человек. Помимо двух уже знакомых мальчику целителей в комнате присутствовали еще четыре женщины и шестеро мужчин. Лориан видел их прежде. Все эти люди помогали искалеченным беспризорникам, которых принесли в кузницу.
– Вам удалось что-нибудь узнать? – спросил Лотар, хозяин дома. Вид у него был до крайности подавленный, встревоженный и озадаченный. – Туман… кхм… туман навеял вам какие-то сведения? Сефиза уже мертва, или ее бросили в темницу и завтра казнят на Дереве пыток?
Элдрис покачала головой, и длинные пряди ее светлых волос качнулись у нее за спиной.
– У Сефизы все получилось. Она изменила узор Паутины времени. Она спасена и отныне находится в безопасности, в самом сердце Собора Вечности, именно там, где и должна быть.
– Как вы можете утверждать столь уверенно? – взволнованно воскликнул Лотар, однако в его глазах зажглась крохотная искра надежды.
– Я ощутила присутствие Сефизы, – проговорила весталка. – Я нашептала ей то, что она должна была услышать, и доподлинно знаю: мое сообщение достигло ее ушей. Когда она выполнит возложенное на нее дело, покинет эту обитель тиранов и вернется к вам, она не только принесет нам все ответы, но и будет знать, как спасти твоего сына. Владычица Туманов, единственная истинная богиня, дала мне слово: Хальфдан благополучно завершит свое странствие между загробным миром и нашим, он вернется.
Лотар провел ладонью по лицу, в его глазах блестели слезы.
– Что же в этом хорошего? – спросил один из целителей, обладатель седой шевелюры. – Эта юная девушка так талантлива, что была бы намного полезнее нам здесь, а в итоге она заперта в Соборе! Как она поможет нам, сидя там? Ее способности бесценны. Она сейчас должна находиться здесь, среди нас! Хоть ваши намерения и похвальны, ваша странная вера вас ослепляет…
– Сефиза многому научится, сможет получать ценные сведения, прячась в стане врага, будет им вредить, – возразила Элдрис. – Пусть эта девушка избрана Владычицей, но она не сможет нас вести, если не пройдет через это испытание. Ее юные глаза увидят то, чего еще ни один человек не удостаивался привилегии увидеть…
