А мне очень хотелось это сделать, ибо ее величество Аутурни, бледная и взбудораженная, как русалка, не обращая внимания на негативную реакцию зрителя в моем лице, тихонько выдохнула, облизнула губы и крепко поцеловала Полынь.
Он и не пробовал увернуться.
Только, скромняга прахов, будто прикрылся от нас с Полынью-Нынешним: поднял руку, мягко оглаживая королевский висок, шелковый от пушка золотистых волос… Королева еще подалась к нему и легонечко застонала.
Помогите. Пока я лихорадочно думала, куда же отвести взгляд, все уже кончилось, хвала небу.
– Кхм, – сказал Полынь-Из-Прошлого, осторожно отодвигая королеву на дальний от себя угол дивана. – Кхм-кхм. Я уволен?
– Конечно, нет… – выдохнула она, расширив глаза, и без того круглые – как у лунатика.
– Тогда мне нужно идти.
– Я бы ответил так в любом случае, – поспешил уверить меня Полынь-Нынешний. Я все пыталась подобрать свою упавшую челюсть.
– А что… что будет теперь? – спросила королева, поправляя выбившиеся – теперь по-настоящему – пряди из прически.
– Я разберусь в деле госпожи Марцелы и газетчика. Но, ваше величество, я должен предупредить вас.
– О чем?
– Я буду действовать, исходя из того, что сказал про безопасность. И про стратегию, – подчеркнул Полынь, который уже снова оказался у двери в свою каморку и теперь стоял, вцепившись в дверную ручку, как в спасательный круг. – Если окажется, что мы обладаем не всей информацией или что убить негодяя будет не оптимальным решением, я выберу другой путь. Вы разрешаете мне поступить как должно?
– Ради тех, кого вы любите? – вспыхнула королева.
Полынь дернулся, как от пощечины.
– Да, – выдавил он.
– Разрешаю. Сделайте все оптимально. – Ее величество кокетливо повела плечом и вдруг, схватив со столика у дивана поднос с эклерами, преподнесла куратору. – В честь нашего полного взаимопонимания. «Делай, что должен, а не то, что хочешь». Как бы грустно это ни было, это – правильно. Глядя на табуретку, мы с вами знаем, на какую идем жертву. Эта жертва даже возвеличивает нас… По-своему, не правда ли?
– Правда, – согласился Полынь, подцепил двумя пальцами лавандовый эклер и наконец-то вышел.
* * *
Реальный Полынь отпустил мое запястье. Мы вынырнули в настоящем, и Ловчий посмотрел на меня, ожидая реакции.
– Знаешь, – моргнула я, – в дальнейшем, думаю, мне совсем не обязательно знать все детали каждого дела. Тратить время на объяснения, силы на Просмотр… Кратких сведений вполне хватит, не переживай. Как в ведомственных папках.
Полынь широко улыбнулся. Потом посерьезнел и наклонил голову:
– Ответ неправильный, малек. – Он наставительно поднял унизанный перстнями палец. – Думаешь, я показал тебе это, чтобы похвастаться или вызвать у тебя приступ смущения?
– Определенно, да!!
– А вот прах там был! – заявил Внемлющий. – Я хотел обратить твое внимание на то, что нам, Ловчим, иногда приходится играть неожиданные партии. И самое главное здесь – быть готовым.
Я сначала скривилась, а затем вспомнила его выпученные страдальческие глаза и хрюкнула от смеха. Полынь пихнул меня в бок.
– А что касается произошедшего в целом… Однажды уже была ситуация, где Дахху грозила опасность, а я тебя не предупредил. Ты меня тогда чуть не придушила на глазах всего департамента. Недопонимание, вредное для репутации, знаешь ли. Вот я и решил поостеречься. На всякий случай. Ну и, конечно, я полагаю, что будет разумнее, если мы вместе с тобой пойдем обсуждать это со Смеющимся. Если ты не против.
– Мысль о том, чтобы ввести меня в курс дела, просто отличная, но вот исполнение мне не понравилось, – повторила я. – Как минимум у меня аллергия на дамские романы, Полынь! А мы посмотрели сценку как раз из чего-то такого.
– М-да? А по-моему, это была черная комедия.
– Ага, и тогда еще социальная драма в придачу. Тебе ведь заказ на убийство оплатили лавандовым эклером, я правильно поняла?
– Я скормил его карпам, минуточку. И, думаю, это была оплата не заказа, а поцелуя.
– Еще лучше!
Я снова вспомнила увиденную сценку, и меня аж передернуло. Полынь расхохотался.
– Мне кажется, я теперь возненавижу лавандовые эклеры, – страдальчески призналась я.
– Пф. Сочту это за комплимент.
– Какой комплимент?! Это трагедия!
– Ничего, мы потом придумаем, как реабилитировать еду. А вообще, я все ждал, что ты скажешь: «Какая удача, что убить Дахху попросили именно тебя, Полынь!» – в шутку укорил меня напарник.
– Какая удача… – со вздохом послушно начала бубнить я.
Дискредитация эклеров все еще печалила мою душу. Хотя к концу фразы природный оптимизм все-таки взял верх.
– Согласен! Удача! – как ни в чем не бывало радостно подтвердил Полынь. Его мои страдания явно бодрили: ну да, ну да, конечно, ему приятно показаться мне в новом амплуа. Герой-любовник, видишь ли! Господин кокетливый. – Можно без зазрения совести назначить встречу с Дахху на удобное время. А потом еще одну. И еще. Вдруг Смеющийся, раз он такой злодей, будет виртуозно от меня отбиваться. А сейчас нам пора в ведомство. Инвернесс писал мне, что там есть интересное дело о каком-то колдуне, убивающем жертв при помощи зеркал… Так что Селия очень вовремя меня возвращает. Месть не удалась, я только рад.
– Удивительно, что ты так легко решил оставить террористов с их обратным отсчетом.
– Да, придется им как-нибудь без меня справиться, – развел руками Полынь.
Я посмотрела на него так странно, что он фыркнул:
– Да я шучу. Мне кажется, с учетом последнего нападения, у Ходящих уже нет времени и желания тратить ресурсы на то, чтобы выяснить, не путаюсь ли я у них под ногами, и тем более пытаться мне препятствовать. Так что теперь буду совмещать это расследование с работой. Мне нравится рассказанная тобой в письме теория моих не слишком-то уважаемых бывших коллег о том, что Виры – это студенты из Пика Волн. Я категорически не согласен с тем, что Шэрхенмиста пытается натравить на нас кого-то, но вот мысль о том, что кучка студентов сбежала и теперь сама развлекается, выглядит достаточно… Интересно. Хотя мы сразу теряем мотив обиды и мести. – Полынь побарабанил пальцами по подбородку. – В общем, продолжаем расследовать. Надеюсь, цифра «три» грянет еще не скоро.
– И не будет кровавой, – подхватила я.
20. Пропавшая диссертация
В чем-то одном сказки всегда лгут.
Зачастую в том, что называются сказками.
Мастер Триждыправый, Курс «Мифы и легенды Лайонассы: система выживания»
Дни до выходных прошли в размеренном темпе.
