— Так вот к чему я спрашивал. Рад видеть тебя в хорошей форме, друг, — незнакомец обнажил зубы, но не в улыбке, скорее в хищном оскале. — Рад, что ты не оставил тренировки даже в заточении.
— Повторюсь: чем обязан твоему визиту, Виктор?
Так вот кто это! Герцог Деевский собственной персоной. Тот самый человек, одно письмо которого довело братьев дэ Горн до дуэли. Кто же он такой и кем приходится лордам? Почему он называет Александра другом?
— Я отправил письмо, неужели оно не дошло? Какое постыдное недоразумение, прикажу наказать ответственных! — картинно возмутился герцог, сделав шаг в сторону Александра. — В этом письме я справлялся о вашем с братом здоровье и удивлялся известию. У Максимилиана появилась невеста, неужто?! Когда же меня с ней познакомят? Как попечитель вашего рода, я хочу одним из первых засвидетельствовать своё почтение!
— Мне нечем утолить твое любопытство.
— Ой ли!
Виктор похлопал по плечу лорда, и кулаки Александра непроизвольно сжались.
— Ксандр, почему же ты столь не сдержан? Разве сделал я что-то плохое для вашего рода? Разве не переводил ежемесячно необходимую сумму, чтобы вам хватило на еду и одежду? Разве не распоряжался вашими деньгами со всей мудростью, дабы приумножить их?
— То мизерное пособие, которое ты пересылаешь, едва покрывает содержание дома. Ты сам прекрасно знаешь, что я вынужден выпрашивать жалкие медянки, только бы поместье не рассыпалось на части. Что касается невесты…
И тут меня ударило осознанием.
Или сейчас, или никогда.
Нарочито громко выстукивая каблуками туфель, я вылезла на свет и встала по правую руку от Александра.
— Добрый день! Ой, у нас гость? Познакомишь меня с ним, Алекс? — проворковала я тоном, который слышала у сериальных героинь.
Зефирно-сладкий, приторный до липкости. Глазками похлопала усердно и попыталась отвесить неуклюжий реверанс.
Судя по тому, как вытянулось лицо моего ещё не жениха, Алексом этого мрачного типчика не называли ближайшие лет тридцать. Он настолько опешил, что на секунду за маской вечного холода проглянуло удивление. Живое, неподдельное.
Всего на мгновение.
— Екатерина, — медленно, растягивая каждую букву, произнес он моё имя, — будь добра, оставь нас наедине. Мы с герцогом Деевским многое должны обсудить.
О нет, я чувствовала, что это ни к чему хорошему не приведет. Скулы Александра заострились, а его оппонент глядел на дэ Горна-старшего с нескрываемым превосходством.
— Ты обещал мне… — я запнулась, пытаясь придумать, что мог мне обещать Александр (кроме быстрой и безболезненной смерти), — познакомить со всеми своими друзьями! Ты же и мой жених тоже!
Наверное, во мне пропала великая актриса, потому что в игру поверила даже сама. Герцог Деевский переводил ошарашенный взгляд с меня на Александра и обратно. В его глазах читался неприкрытый вопрос: «Как такое возможно?!»
— Пусть юная леди останется, — он неестественно широко улыбнулся. — Я буду рад, если она составит нам компанию. Не верю своим ушам. Вы с Максимилианом нашли общую невесту? Это шутка?!
— Я бы никогда…
Коснулась затвердевшего плеча, почувствовав, как Александру хочется скинуть мою ладонь. Но он сдержался. Наша игра продолжилась, потому что его рука легла поверх, как бы прижимая. Он так сильно стиснул моё запястье — клянусь, на том останутся черные синяки.
— Хочешь насолить этому Виктору? Подыграй мне, — шепнула на ухо, изобразив поцелуй в щеку. — Посмотри на него, он же уничтожен новостью.
Затем повернулась обратно к герцогу. Александр молчал дольше необходимого.
Ну же, упертый ты баран!
Если не ради благополучия или брата, то хотя бы ради себя. Не надо быть провидцем, чтобы чувствовать, как накалился воздух между этими двумя. У них есть какое-то общее прошлое, и вряд ли оно хорошее. А ещё я слышала разговор и понимала, что с некоторых пор (скорее всего — со времен заговора против императора) Александр находится в просительном положении. Он вынужден существовать на деньги, которые присылает Виктор, а значит, вечно чувствовать свою слабость.
Так если можно утереть ему нос одним «признанием», почему бы не попробовать?
— Какие могут быть шутки, Виктор, — скрипнул зубами Александр. — Невеста появилась у нас обоих.
Надменный герцог едва сдержался от какого-то ну очень неприличного словечка, потому что рот его раскрылся, губы исказились в первой букве, но затем он нашел в себе силы собраться.
— Так значит…
— Да, Виктор. — Александр оказался прямо за мной и обвил рукой мою талию в собственническом жесте. — Ты всё понял верно. Вскоре мы узаконим наши чувства перед лицами божеств, и в твоем попечительстве отпадет всякая нужда.
Его дыхание жгло мне кожу. Он был выше меня на голову, сильнее, мощнее. Рука будто из стали, он так сильно вцепился в меня, что я начала задыхаться. Или это от первобытного страха? Не могу понять. Но в голове спуталось, мысли разбежались с криком: «Спасите-помогите, он тебя трогает!»
— А есть ли чувства? — внезапно выплюнул Виктор, и с лица его стерлась всякая доброжелательность. — Твоя невеста побледнела, стоило тебе обнять её. Она же в ужасе от происходящего! Малышка, мне вы можете во всем признаться. Эти двое заставили вас вступить в их порочные игры? Они принудили вас или пообещали что-то за помощь?
— Вы ошибаетесь. Я люблю своих женихов и мечтаю стать их супругой.
— Напомните, из какого вы рода? Из какой провинции?
— Я приехала из России, — пожала плечами. — Вас что-то не устраивает, герцог?
Он мотнул головой.
— Не слышал о таком городе, хм. Приятно познакомиться, Виктор, владелец Деевского герцогства. Если вам понадобится защита, обращайтесь. Будьте осторожны с этими двумя, леди. Они только кажутся обычными мужчинами, но их души гораздо темнее, иначе их бы не заключили в столь унизительном положении. Ксандр, поведай как-нибудь невесте свой послужной список.
Когда Виктор вышел, не забыв хлопнуть дверью, хватка Александра ослабла. Он отпихнул меня от себя практически с брезгливостью и сипло простонал:
— Твою мать…
— Успокойся. Всё будет хорошо.
Поправила пиджак, отметив, как же правильно сделала, что на скорую руку переоделась в него, а не в потрепанное платье служанки. Не хватало ещё, чтобы Виктор увидел в качестве невесты лордов дурнушку в мешковатой тряпке.
— Хорошо?! — Лорд Александр сжег меня презрительным взглядом. — Теперь я должен либо подчиниться безрассудной идее моего брата, либо признаться перед всеми в собственной слабости. Что на меня нашло?!
Он грубо выругался, саданув кулаком по ни в чем не повинному столику, с которого слетела фарфоровая вазочка. Стекло усеяло пол и хрустнуло под ботинком, но Александр даже не обратил на него внимания. Он вышел из холла и направился в сторону своей спальни. Всё такой же прямой, как и минутой ранее, неестественно бледный. Живое воплощение выражения «оживший мертвец».
