— Можешь называть это шантажом, — дернула плечиком и рассказала про стычку Александра с Виктором. — Кто такой попечитель рода?
— Наш управляющий. После того, как мы впали в немилость, император мог отнять у нас всё и сослать на каторгу, но он поступил хитрее. Оставил за нами поместье, но отобрал все активы. Лишил нас чести и уважения к себе. По сути, мы нищие. Виктор Деевский распоряжается нашими деньгами, а нам ежемесячно высылает крошечную часть. Деньги приходят Александру. Конечно, он не жаловался и ни разу не ущемлял меня в пропитании, но я чувствую: финансов не хватает, рацион становится всё скуднее. Якобы Виктором движет забота о нас и желание приумножить наши средства, но все мы догадываемся, что большую часть он кладет себе в карман. А ещё он прекрасно знает, что Александр никогда не согласился бы на эту женитьбу. Поэтому мы обязаны убедить его и остальных аристократов в обратном.
— Как мы это сделаем?
Я покрутила в пальцах одну из заполненных карточек.
— Верю в твои способности, моя прекрасная леди, — ответил Макс с улыбкой.
Глава 6
Следующим утром я встала пораньше, чтобы заняться тем, что помогало мне отвлечься от дурных мыслей. Бег. Подруги называли меня чокнутой, ибо только больной на голову человек способен ломануться куда-то в пять утра. В любую погоду: в дожди, снега и ураганы. А мне нравилось. Я бегала не постоянно, а исключительно в тяжелых ситуациях, когда срочно требовалось проветрить голову.
Эх, подруги...
Мне не хватает наших посиделок и долгих разговоров по телефону. Смогу ли я рассказать им, куда вляпалась и чем занималась неделями или даже месяцами? Нет, конечно. Мне никто не поверит. Самое невероятное приключение в жизни навсегда останется тайной.
Ладно, будем решать проблемы по мере поступления.
Бег важнее всего.
Ещё вчера я вытребовала у Макса одежду (не бегать же в платье), а потому сегодня потуже завязала шнуровку на штанах, закатала рукава огромной рубашки. Ещё бы кроссовки раздобыть, впрочем, в тайниках дома нашлись удобные ботинки на пенистой подошве. Надеюсь, ноги в них не переломаю и искривления ступни не заработаю.
Едва солнце показалось на горизонте, я стартовала от входа в поместье и больше часа носилась по безразмерным владениям лордов. Чего тут только не было! Яблоневые сады, в которых зеленели плоды, а значит, скоро можно собрать недурственный урожай (если нас не поженят, буду зарабатывать изготовлением сидра). Парк у озера, в котором давно не крашеные лавочки томились в тени раскидистых ив. Пустующие конюшни, угнетающие своей тишиной.
Тренировочная площадка, усыпанная песком, и одинокий мужчина, чье тело в утренних лучах блестело от пота.
Он сражался. Полуобнаженный, в одних только брюках, что обтягивали тело чуть сильнее, чем требуется для моего душевного спокойствия. В его руках деревянный прут казался стебельком, так умело он крутил его, умерщвляя невидимых врагов.
Выпады и переходы, приседания, отклонения.
Я открыто подглядывала за тем, как Александр занимается, как напряжены мышцы его стального пресса, как вьются вены на руках. Капельки влаги струились по мощной груди, по острым лопаткам и выступающим позвонкам.
Надо признать: старший «крокодил» невероятно хорош собой. Пусть он и неприятный, неразговорчивый и озлобленный на весь мир, но его физическая форма вызывает во мне голодные слюнки. Очертания. Мускулы. Величественная бледность кожи и тонкие шрамы, что красноречиво намекают: этот мужчина участвовал в настоящих сражениях.
— Не отвлекаю? — желчно вопросил Александр в пустоту. — Вроде бы ты куда-то бежала.
Я зарделась до кончиков волос и помотала головой, пусть чисто физически лорд не мог бы меня увидеть затылком (хотя не удивлюсь, если у него есть глаза на спине). В горле как-то резко пересохло, и ехидных возражений не нашлось. Сложно оправдываться, когда тебя застали за неприкрытым вуайеризмом.
Короче говоря, не придумав ничего лучше, чтобы смягчить стыдливую сцену, я вновь побежала. В обратном направлении. Подальше от площадки и Александра.
Ай!
Удобные тапочки подвели в самый неподходящий момент. Я поскользнулась на мокрой от росы траве и кубарем покатилась с пригорка в парке, едва не пропахав носом землю и не врезавшись виском в угол скамейки.
Попробовала подняться. В лодыжке стрельнуло такой болью, что я едва не взвыла. Даже сесть нормально не смогла, раскорячилась в позе полудохлого осьминога.
Так, только не плакать от жалости к себе. Давай же, вставай. А если схватиться за ветку и подтянуться…
Ой!
Мужские ноги, обутые в высокие сапоги, возникли на пути, помешав дотянуться до спасительной ветки. Александр задумчиво изучал меня, не спеша помогать или хоть как-то комментировать чахлые попытки подняться.
— Просто так пялишься или с конкретной целью? — буркнула, опустив взгляд на начищенные сапоги. — Может быть, поможешь?
— По-хорошему я должен оставить тебя тут, — просмаковал он, точно только и мечтал, как бы избавиться от балласта в виде меня.
— Да оставляй, — скривилась я. — Больно нужна твоя помощь. Сама дойду до дома.
— Не уверен, что дойдешь. Похоже на перелом.
Он опустился на корточки и закатал мою штанину быстрее, чем я успела среагировать. Его тонкие, аристократические пальцы с коротко остриженными ногтями пробежались по лодыжке будто по музыкальному инструменту. Я зашипела, когда он коснулся косточки.
Пальцы скользнули выше, плавно и осторожно прочертили путь по икре, чуть надавили на сухожилие. Я склонилась, чтобы рассмотреть, куда это там он тыкает (от этого человека можно ожидать любой гадости), и наши головы оказались почти вплотную друг к другу.
— Обычный вывих, — заключил Александр отчего-то хрипловатым тоном и отстранился.
Он недолго думал, осмотрев меня с ног до головы, а затем вздохнул ну очень тяжело. Будто перед прыжком с горы да без парашюта.
— Только ради того, чтобы однажды Виктор умылся своей кровью, — пробормотал, словно оправдываясь перед самим собой, и… подхватил меня на руки.
— Отпусти! — взвизгнула я, потому что Александр нес меня не так, как принято в исторических романах.
Ну, знаете, где неуклюжая героиня рушится с лошади, а прекрасный принц взваливает её на руки как невесту, шепча на ухо всякие приятные бредни. Увы, нет. Александр перекинул меня через плечо (я почувствовала себя дубиной пещерного человека) и потащил, придерживая под зад.
Поза была, прямо скажем, далека от романтики.
— Да утихни ты, — шипел он, пока я радовалась, что одета в рубашку из льняной ткани, а потому почти не чувствую обнаженную спину своего «спасителя». — Иначе выброшу в озеро. Пусть потом брат организовывает женитьбу с утопленницей.
