— Максимилиан!!! — вскрикнула она и бросилась в объятия Макса словно маленькая девочка. — Как будто сто лет тебя не видела!
— Всего восемь, — сдержанно улыбнулся хозяин дома.
— Мог бы и собрать изредка старых друзей. Проказник!
— Да как-то не было возможности. Познакомьтесь, — легко перевел он тему, — моя невеста — Екатерина Троицкая. Наша невеста, — поправился с нажимом на принадлежность к обоим лордам.
— Здравствуйте, — я отвесила неуклюжий реверанс.
— Ох, к чему церемонии! Иди сюда, деточка! — Женщина утопила меня в грудь, закованную в корсет.
Её спутник поцеловал мою перчатку (да, ради такого дела даже нашлись перчатки) и назвал меня самой очаровательной особой на свете.
— А где же Ксандр? — женщина поводила носом по сторонам точно собака-ищейка.
— Отдает последние приказания слугам, — нашелся Макс. — Располагайтесь в гостиной. Мы скоро подойдем.
— Сегодня вас ожидает ужин в лучших традициях Российской Федерации, — добавила я, очаровательно улыбнувшись. — Я очень хотела, чтобы всё прошло ровно так, как принято в моем государстве, потому не удивляйтесь подаче и размерам порций. В моей стране считается, что чем меньше гость наполнит живот, тем крепче будет его здоровье. Так что не переедайте, а наслаждайтесь вкусом деликатесов.
Звучит прекрасно. Это не мы жадины нищие, у которых едва хватило денег на мясо, а гостям нефиг нажираться как не в себя. Дома поужинают.
Женщина с кавалером ушли в поисках "деликатесов", а Макс шепнул мне на ухо, обдав жаром кожу:
— Они будут казаться милыми и приветливыми. Не обольщайся. Все эти люди участвовали в мятеже, но сумели избежать наказания. Зато каждый уверял императора, что каторга — лучшее мера для нас. Либо она, либо смертная казнь. Лицемеры.
— Я на иное и не рассчитывала, — кивнула. — Как думаешь, Александру нужна помощь?
— Справится, — решительно отрезал Макс. — Мы все вынуждены чем-то жертвовать. Пусть пожертвует и он.
Мы встречали гостей, имен которых я даже не запоминала. Кроме Виктора Деевского, разумеется. Попечитель рода осыпал меня комплиментами и попытался расцеловать в обе щеки, но путь ко мне преградил Макс. Не меняя выражения лица, он сообщил, что отныне целовать меня позволено лишь ему… и его брату.
Пока всё походило на обычную помолвку. Поздравления, милые улыбки, шуточки.
Наконец, мы вошли в заполненную гостиную. Сью разносила напитки (больше алкоголя и меньше еды — вот залог хорошего фуршета), гости расселись по кучкам. Александр обнаружился в одной из компаний. Он был серьезен, но вполне нормален, даже хлестко шутил. Ничто не выдавало в нем угрюмого, неразговорчивого мужчину, который несколько дней назад планировал убить собственного брата.
Итак, да начнется спектакль.
Взгляды гостей были обращены в мою сторону. Я чмокнула Макса в щечку и подошла к Александру, как бы заявляя права и на него тоже.
— Всё хорошо, дорогая? — спросил он.
Мы не репетировали, но общую канву отработали заранее, дабы избежать конфуза. Поэтому на «дорогую» я отреагировала радостным кивком головы (а не нервным тиком или истеричным смехом).
— Разумеется! Я так счастлива! Неужели всё происходит по-настоящему?
Схватила его за ладонь. Не отдернулся, но рука оставалась мягкой. Ой, ну мог бы ради приличия приобнять.
Ладно, не будем требовать от человека слишком многого. Он впервые за восемь лет вышел из склепа, да ещё и вынужден общаться с теми, кого люто ненавидит. Дадим ему поблажку.
Я взяла на себя обязанности радушной хозяйки и лавировала туда-сюда по гостиной, спрашивая о настроении и нахваливая кулинарию собственного производства (на тот случай, если кому-то она покажется недостаточно вкусной). Заодно отвечала на уместные и не очень вопросы.
— Как вы познакомились?
— Вы сразу поняли, что это — любовь?
— Вас не смущает принадлежать двум мужчинам? Это так… необычно…
«Ты хотела сказать «распущенно», — обнажила я зубы в улыбке, смотря на одну из престарелых мегер с мушкой над губой.
Думаю, между собой гости обсуждали и другие вещи, например, как именно мужья будут делить со мной постель: по графику или одновременно. Оставим им возможность вдоволь пофантазировать.
Изредка я оказывалась то у одного лорда, то у второго, изображая всеобъемлющую любовь. Получалось недурно. Наверное, за пару недель наедине с ними я научилась принимать этих мужчин, а потому не боялась их. Даже Александр перестал казаться мне демоном в человеческом обличье.
Мы танцевали под музыку, созданную колдовством Макса. По официальной версии, потому что в прогрессивной России не принято приглашать музыкантов на торжества, а по неофициальной — на них денег тоже не хватило.
Впрочем, моим словам верили, и некоторые аристократы даже признали, что дикий зверь под названием «фуршет» очень даже в духе времени, ибо все утомились от привычного многочасового застолья с последующим несварением желудка. Дескать, это раньше хвастались тем, как умяли в одно рыло пятнадцать блюд, а нынче правила изменились. В моде ограничения
Ну, ограничила я их по самой не балуй. Если б могла, ещё б и денег за выход потребовала. Мол, побывали на нашем ужине? Посмотрели на чудо-юдо под названием "брак на троих"? Скидывайтесь, господа.
— Вроде всё неплохо? — спросила Макса, пока мы кружились в танце посреди зала.
Точнее — кружился Макс, а я отдавливала ему по очереди обе ноги и изредка пыталась завалиться на бок или сбиться с такта.
— Посмотри на кислые рожи наших гостей. Они рассчитывали увидеть отчаявшихся лордов и непонятную девицу, которую те убедили силой. Увы, ожидания не оправдались. Так что всё проходит просто великолепно. Благодаря тебе.
Он нежно коснулся моей шеи, отвел в сторону прядку волос. Во мне зажглось тепло, растеклось по груди, осело внизу живота. Мне нравились касания Макса. Я замирала, когда он смотрел на меня с легким прищуром или шептал на ухо какую-нибудь колкость.
Моя ладонь чуть крепче сжала его.
— Разрешите минутку внимания! — Виктор Деевский перекричал музыку, постукивая по фужеру вилкой. — Как попечитель рода я чувствую особую ответственность перед братьями дэ Горн, а потому хотел бы первым поздравить будущих супругов. Думается, свадьба не за горами, и сегодняшнее торжество в честь знакомства — только начало.
Все остановились. В воздухе запахло гарью.
— Максимилиан, Александр, признаться, я всегда верил в то, что вы сумеете переступить через разногласия и найти своё счастье. Екатерина — то, чего вам не хватало. Ваш лучик света. Один на двоих. Примите этот скромный дар в знак моего уважения. Помните, ваш отец смотрит на вас с небес и радуется вашему выбору.
