С этими словами Виктор достал из нагрудного кармана коробочку и открыл её так, чтобы все окружающие могли рассмотреть содержимое. На бархатной подложке лежало три золотых колечка.
— Тварь… — одними губами прошептал Макс. — Как он посмел вплести отца…
А я кожей почувствовала злость, что исходила от Александра. Мужчина стоял поодаль, сжимая в пальцах бокал с вином. Лицо его затвердело, проступили желваки. Он готов был вцепиться в глотку врагу прямо здесь и сейчас.
Даже обычно спокойный Макс выглядел взбешенным, но в его силу воли я верила больше, чем в Александра.
Если он сорвется, то…
Надо срочно исправлять ситуацию.
— Ох, милый герцог! Ваш подарок так прекрасен! — кинулась в объятия Виктору, который аж опешил от моей наглости. — Не устаю благодарить богов за то, как мне повезло встретиться с Алексом и Максом! Ах! Спасибо, что вы есть в нашей жизни и так чудесно распоряжаетесь средствами до тех пор, пока мы не женимся!
— Полностью согласен со своей прекрасной невестой. Над нами сияет особая звезда, ибо мы нашли то, о чем даже не мечтали — свою любовь. — Макс сгреб меня в охапку и внезапно поцеловал.
По-настоящему, не скромничая, даже бесстыднее, чем в тот день, когда учил Александра, как изображать чувства. Его язык обвел губы, пробуя на вкус, проник в мой рот, мешая сосредоточиться. Легкая щетина колола щеки. В глазах плясало пламя, и мне нравилось греться о теплые, не жгущие лепестки.
Я бы потеряла равновесие, если бы мужчина не придержал меня за талию. А когда он отстранился и подмигнул, то едва смогла совладать с дыханием.
И увидела, как Александр быстрым шагом пересекает гостиную, направляясь к выходу.
Осколки бокала валялись на полу.
…Я отыскала его на балконе, вцепившегося руками в каменное ограждение. Лунный свет криво падал на лицо, очерчивая строгий профиль. Мужчина стоял недвижимо, вновь напоминая мне мраморное изваяние. Такой же холодный. Искусно обработанный камень, но не человек.
Вот только с левой руки стекали капли крови.
— Что с тобой? — позвала тихо, не нарушая личных границ, не спеша подойти ближе. — Алекс, это из-за Виктора? Ты же сам знаешь, он специально задел вас с Максом. Он должен был вывести тебя, чтобы сорвать нашу свадьбу.
— Мне плевать на Виктора, — рыкнул Александр, даже не обернувшись в мою сторону.
Ну-ну.
— Тогда почему ты ушел?..
— Я должен отчитываться перед тобой? Возвращайся к Максу, Екатерина.
Но я не хотела уходить, что и продемонстрировала, показательно усевшись в углу балкона. Прямо на пол. Расправив перед собой складки платья, не заботясь о внешнем виде.
Пусть наши отношения на троих насквозь фальшивые, но никого другого у нас нет. Максу было проще пережить унизительное заточение — в силу характера или иных обстоятельств. У него имелась цель: проникнуть в другой мир и отыскать невесту. Он жил ради этого, экспериментировал, день за днем оттачивал магию. Александр же заперся в скорлупу, запретив приближаться к себе даже брату. Посвятил жизнь тренировкам, не позволял ни единой эмоции.
Всё в себе.
Пусть нам не найти общего языка, пусть он бывает груб и высокомерен, но я останусь с ним. Потому что впервые за долгие годы Александр решился на поступок. Он позволил всем этим людям сновать в его доме, он изобразил чувства ко мне.
А его ударили вновь. Наотмашь. Без возможности отразить удар.
— Я останусь с тобой, — повторила вслух.
— Ты слишком многое на себя берешь, Е-ка-те-ри-на, — по слогам, с неудовольствием. — Мне не нужна нянька. Вставай и проваливай. Уверен, Максимилиану недостает твоего общества.
— Макс подождет. Алекс…
Он повернулся, сжав кулаки так, что кровь закапала с новой силой.
Мужчина смотрел сквозь меня, разъяренный настолько, будто это я рассказывала про отца или притащила Виктора на торжество. Какой молодец, нашел козла отпущения.
Конечно, легче ненавидеть собственную невесту, чем урода, который ворует деньги и открыто насмехается.
Хм, а если всё-таки виновата я?..
Но не в поступке Виктора.
Он ушел не после издевательского поздравления герцога. Алекс вытерпел до самого конца, нашел в себе силы промолчать и даже кивнуть тому, пусть и безо всякой радости.
Он ушел, когда Макс поцеловал меня.
Внезапное открытие оказалось столь удивительным, что в первую секунду я даже посмеялась над своей наивностью. С чего ты взяла, будто Александр мог приревновать? Он вообще не умеет чувствовать. В его заиндевевшем сердце нет места для всякой чепухи.
Но потом я вспомнила чуткие пальцы на лодыжке и темноту взгляда, что красноречивее слов выдавала хозяина.
Не может быть!
Я поднялась и на нетвердых ногах сократила путь до лорда дэ Горна. Если мое подозрение окажется ошибочным, я никогда не смогу взглянуть этому мужчине в глаза. Если он посмеется над тем, что я собираюсь сотворить, то легче всего будет закрыться в спальне и до самой свадьбы не вылезать оттуда.
Если же я права…
Он так высок, до него сложно дотянуться. Приходится вплести пальцы в жесткие волосы и чуть склонить голову к себе. Не двигается. Не отстраняется. Лишь произносит почти беззвучно:
— Что ты творишь?
— Возвращаю равновесие.
Я никогда не умела первой лезть к мужчине с поцелуями, а потому на мгновение опешила, собираясь с духом. А затем мазнула языком по его верхней губе. Чуть прикусила нижнюю.
Ничего. Целоваться с помидором и то чувственнее, чем пытаться растрясти этого человека.
Нельзя же всегда быть равнодушной статуей! Ну же, покажи эмоцию, бесчувственный чурбан!
Либо отпихни меня, либо откройся.
Мягкое касание, чуть слышный стон, выдыхаемый ему в рот. Я почувствовала, как рука пробегает по моей спине, как притягивает к себе, вжимая в крепкое тело, не позволяя вырваться. Как привычно темнеет взгляд, как низ моего живота наливается жаром.
Есть!
Он поддался, расслабился всего на секунду, но этой секунды хватило, чтобы желание взяло верх над рассудком. Чтобы мы сплелись воедино, чтобы нас захлестнуло с головой, накрыло ураганом.
Они даже целовались по-разному. Макс был нежен, хоть и настойчив, но следил за мной, направлял нас обоих даже в коротком поцелуе. Алекс — не умел притормаживать. Брал всё и сразу. Руки сжимали талию так, словно заявляя на меня права. Словно твердя всему миру: «Она принадлежит мне».
— Пусть нас всегда будет трое, но мой первый поцелуй принадлежит только тебе, — шепнула я. — Если ты разрешишь, конечно.
Мне нравится Макс и нравится Александр. Они разные, точно лед и пламень, точно цветущий мир и опустошающая война. Они дополняют друг друга, даже не зная того.
