Следом за императором из кареты выпрыгнули две девицы моего возраста. Скорее всего, фаворитки, ибо вряд ли императорские телохранители отличаются бюстом пятого размера. Обе девицы — блондинка с брюнеткой — поморщили носики, но посеменили следом за императором. Я юркнула за штору, пока меня не увидели.
Что он тут забыл?!
Прячась за углом, я слушала, как оба брата вышли, чтобы поприветствовать правителя. Церемониальная часть заняла несколько скучных минут, за которые Александр с Максимилианом успели перечислить всевозможные достижения и регалии императора, а тот лишь молчал.
— Мне сообщили об ужасном отравлении, — подал голос он спустя целую вечность. — Соболезную вашему горю, лорды.
— Благодарим за вашу поддержку, но соболезновать рано, — откликнулся Макс. — Екатерина вот-вот оклемается.
Думаю, император не обратил внимания, а вот я заметила, как почерствел обычно приветливый тон мага. Представляю, насколько мужчин злит необходимость общаться с человеком, которого они пытались свергнуть и из-за которого были вынуждены стать пленниками собственного дома.
Откуда, интересно, ему известно про моё отравление? Вряд ли Алекс с Максом растрепали всему свету о том, какое несчастье приключилось с их невестой.
— Пройдемте в гостиную, ваше величество, — предложил Александр. — Я прикажу подать чай.
— Кофе, — капризно поправила одна из фавориток. — Я не люблю чай. Он воняет травой.
— Разумеется, вам приготовят отменный кофе по рецепту нашей прабабушки, — согласился старший лорд, хотя и его голос хрустнул.
Процессия переместилась в гостиную.
Одно я знала точно: умирающая Екатерина не должна уминать за обе щеки похлебку на кухне. Она должна лежать в кровати, бледная, тяжело дышащая, всем видом вселяя трепетный ужас.
Я опустилась на колени и, подобрав полы юбки, поползла мимо гостиной. Как назло, императорский взор был обращен к двери, поэтому ползти требовалось максимально незаметно.
В какую-то минуту я заметила, как Александр обернулся. Он увидел меня, в позе «зю», в задранной до бедер юбке, с намотанным на волосы полотенцем, по-пластунски пересекающую опасное место между холлом и аркой. Увидел и… никак не отреагировал, только на мгновение иронично изогнул бровь.
— Леди Екатерине всё ещё нездоровится, но после противоядия, приготовленного моим братом, ей значительно лучше, — сказал он, отвернувшись. — Не зря Максимилиан получил степень по изготовлению ядов и их нейтрализации. Он — настоящий мастер своего дела. Мы молим богов о благополучном исходе. Так чем мы заслужили честь удостоиться вашего визита, великий император?
— Хотел справиться о здоровье невесты моих любимых мятежников, — хохотнул тот. — Вы же знаете, у меня к вам особые чувства. Невзирая на все конфликты, что случились между нашими домами, дэ Горны дороги мне. Я ведь даже дал возможность спастись от заточения. Не ожидал только, что вам потребуется столько лет, чтобы воплотить мою мечту. Общая жена! Как невероятно! Я мечтаю увидеть её. Поскорее.
Я дослушала фразу до конца и ринулась на второй этаж.
Изображать умирающую.
Император нагло лгал. Достаточно услышать его насквозь пропитанный фальшью тон, чтобы понимать: он надеялся, что лорды сгниют в одиночестве, до самого последнего дня не подпустив к себе никого. Меньше всего он ожидал встретить их в одном помещении, не желающих вцепиться друг другу в глотку зубами.
Его «ма-а-аленькое» условие — общая жена — изначально попахивало издевкой, ибо он знал, сколь крепка ненависть между братьями. Долгая мучительная смерть без денег и имени — вот чего он хотел по-настоящему.
Да и где бы они взяли эту жену, не имея возможности выйти из поместья?
Сомневаюсь, что император думал о других мирах или о том, что Максу захочется поиграться с пространством.
Я переоделась в ночную сорочку и улеглась в постель, траурно сложив руки на одеяле. Уж не знаю, придет ли император самолично проверять степень моего умирания, но я буду изображать едва живого зомби. Могу даже рот приоткрыть и слюну пустить.
Лежать пришлось долго. Я даже успела задремать. Поэтому, когда дверь открылась, дрыгнулась совсем не так, как принято, если ты на последнем издыхании.
К счастью, вошел только Александр.
— Куда ползла? — полюбопытствовал он с серьезным выражением лица, и только в уголках глаз скопились веселые лучики.
— Исследовала территорию, — буркнула я. — У вас очень плохой паркет, все коленки оцарапала.
— Приму к сведению.
— Зачем приезжал император? — Я уселась, подпихнув под спину подушки, перестав изображать ожившего мертвеца. — Он уехал?
— Уехал, но обещал вернуться позднее, чтобы лично поприветствовать иномирянку. Он, как и остальные, не может поверить в наше совместное безумие. — Ладонь Алекса провела по одеялу и скользнула под него, мягко коснувшись моей ноги.
Массирующими движениями он прошелся по ступне. Думать стало тяжелее, кружевные поглаживания, легкие, почти невесомые, не способствовали трезвой голове. Алекс смотрел прямо мне в глаза, он вообще имел особенность не отворачиваться, колоть взглядом точно коллекционер, который пронизывает бабочку иголкой.
— Неужели он приехал на пять минут? Глупость какая-то…
— Он приехал разведать обстановку. — Ладонь скользнула выше, подтянула низ сорочки к коленям, оказавшись на внутренней стороне бедра. — Самостоятельно, потому что перестал доверять своим доносчикам. Клянусь, одно только сожаление в глазах этого ублюдка, когда он увидел нас с Максимилианом, спокойно стоящих плечо к плечу, стоит многого.
Не ошиблась. Алексу — как, наверное, и Максу — даже спустя восемь лет болезненно любое упоминание императора.
— Откуда ему известно, что меня отравили? — Я машинально шире развела ноги, хотя касания продолжали оставаться осторожными, ненавязчивыми, лишенными похоти.
Только вот пальцы Алекса приближались к точкам, что горели пламенем даже от взгляда, что уж говорить об умелых руках.
— Его люди повсюду. Когда наши служанки ходят на рынок, то цепляются языком с какими-нибудь подружками, а те радостно доносят сведения императору. Он так боится свержения, что контролирует каждый наш шаг. Это при том, что мы заперты в поместье как цепные псы. Но теперь появилась ты, а значит, всё изменится.
Я как зачарованная наблюдала за тем, как Александр откидывает одеяло и касается губами моей лодыжки. Он подул на ступню, вызвал прилив щекотливых мурашек. Рука тем временем добралась до той самой области, одно касание к которой заставило меня стыдливо покраснеть. Алекс осыпал поцелуями каждый палец моей ноги, но взгляд его взял в плен моё лицо. Это распаляло только сильнее. Полная открытость, доступность перед мужчиной, который умеет брать свое.
Я едва удержала стон, когда его указательный палец проник внутрь, а большой бесстыдно кружил в самом центре моего напряжения.
