Разговаривать с неприятными девицами я не собиралась, а потому спешно удалилась в «мастерскую», где закрылась на замок и принялась доделывать платье.
***
Император уехал от нас спустя всего лишь час, но по ощущению он пробыл в поместье вечность. Любопытные фаворитки излазили все доступные углы, а его разговоры с лордами привели к тому, что Александр сразу же после отбытия «давнего друга» ушел тренироваться, а Макс заперся в рабочем кабинете.
Нет смысла лезть к мужчинам, пусть они побудут наедине с собой.
Если бы ко мне приперся человек, которого я ненавидела всем сердцем и который вычеркнул из моей жизни восемь лет, единственным желанием было надраться в зюзю. Лорды предпочли выместить злость иными способами. Моя компания им явно не требовалась.
К тому же платье нужно доделать, до свадьбы оставались считанные дни. А то придется идти в наспех сшитом тряпье и вновь уверять всех, что именно так шастают невесты из России.
Ужин мне принесли прямо в мастерскую.
— В столовую никто не явился, — отрапортовала Тамила. — Лорд Александр только-только вернулся и отказался от еды, а лорд Максимилиан не отвечает. Я стучалась к нему, только вот он не открыл.
Хм, недобрый знак.
Если уж Макс не смог сохранить лицо, значит, дело пахнет дурно. Уж он-то в любой ситуации умел мило улыбаться и искать плюсы. Этакий неискоренимый оптимист. Что же рассказал ему император, что Макс сломался?
Я взяла поднос и пошла к покоям младшего дэ Горна. Постучалась. Позвала. Постучалась ещё раз, но уже ногой. Максимилиан, действительно, не открывал. Вообще не подавал признаков жизни.
— Эй! Ау! — крикнула в дверь. — Я никуда не уйду! Буду караулить тебя тут.
В доказательство своих слов я уселась прямо на пол, уложив рядом поднос и периодически постукивая по стене то кулаком, то столовым ножом.
Понадобилось всего четыре минуты — я считала про себя, — чтобы замок щелкнул, и наружу высунулся недовольный Макс.
— Ты мертвого достанешь, — вздохнул он, пропуская внутрь нас с подносом.
— Это называется профессионализмом, — фыркнула я.
В прошлом году директор поставил передо мной невыполнимую задачу: связаться с губернатором города и убедить его посетить завод. Секретари губернатора держали оборону, на письма он не отвечал, приемных часов у него не имелось, а помощники в один голос убеждали, что первому лицу города плевать на нас.
Двести человек, три охранных собаки и дворник Иваныч — вот и вся наша численность. Кому мы нужны?
Директор был непоколебим. «Иди и заполучи его», — примерно так сказал он, разве что с использованием трехэтажных матерных конструкций
Я отлавливала губернатора четыре месяца. Караулила, записывалась на прием, звонила и писала. В итоге один из помощников сжалился и передал приглашение, сказав, что можно особо не надеяться.
Повезло. Он приехал на завод, где долго и продуктивно нажирался с генеральным.
Потом его, правда, сняли с должности за коррупцию. Но это совсем другая история.
— Что случилось? Что вам сказал император? — Я отодвинула с кофейного столика весь хлам, включая сушеные лапки какой-то несчастной птицы, и брякнула подносом, красноречиво намекая, что поужинать придется.
Макс без особого аппетита глянул на тарелки.
— Ничего особенного. Он дал понять, что не верит ни единому нашему слову и будет внимательно наблюдать за свадьбой.
— Да пусть наблюдает. Между нами всё всерьез. Может свечку подержать.
Губы Макса исказились в невеселой улыбке.
— Поверь, если он захочет, то будет присутствовать в первую брачную ночь вместе со всей свитой. Дело не в этом.
— А в чем?
— Прямым текстом этого не говорилось, но он не готов дать нам свободу, а потому воспользуется любой слабостью, чтобы вернуть нас в заточение. Ему выгодно видеть меня с Александром здесь. Контролировать и не беспокоиться о том, что однажды лорды-мятежники решатся на побег. Мы не сможем уйти, пока весь периметр участка выстелен магией.
Я потрогала сушеную лапку за коготь. Любопытно, что за зверь пал жертвой и в каком зелье он окажется?
— Мы что-нибудь придумаем.
— Ну-ну.
Я вскочила, застыв напротив Макса. Нет уж, он не имеет права сдаваться. Какой тогда смысл в многолетних поисках нужного заклинания, в вытаскивании меня из России? Во всех потраченных днях?
Какой смысл в нас?
— Отставить панику! — ткнула его сушеной лапкой в грудь. — Я тебе не позволю капитулировать за шаг до победы.
— Спасибо, что ты есть. — Макс уткнулся носом мне в волосы, вызвав чувство стыда. — Ты делаешь меня сильнее. Даешь надежду.
Только-только уснувшее, оно вновь подняло голову и напомнило обо всем, что происходило с Александром.
Какой смысл бороться за наше будущее, если я не могу быть честной?
Коль уж мы запутались в чокнутых отношениях, Макс заслуживает знать правду. Всегда.
— Я должна тебе признаться, — опустила взгляд, только бы не тонуть в его темно-зеленых глазах. — Между мной и Алексом кое-что было. Он…
Мне пришлось собрать себя по кускам, чтобы признаться в том сокровенном, что случилось в моей спальне. Вроде и не сделала ничего запрещенного (разве изначально не было нас трое?), но ощущение, как будто предала, растоптала, унизила.
— Я же говорил, он не упустит шанса присвоить тебя себе, — кривая ухмылка Макса как никогда походила на улыбку старшего брата. — Александр решил идти до конца. Что ж, у меня есть только одно решение проблемы.
От него исходила опасность. Он был зол и не пытался контролировать себя. Обычная сдержанность была сметена порывом ревности или чего-то куда более глубокого.
— Какое же?.. — сглотнула я.
Макс нехорошо хмыкнул.
Запястья оказались сжаты в кольце его жестких пальцев. Макс завел мои руки за спину, посмотрел на меня так греховно, так дико, что в ушах зашумела кровь. Было непонятно, ударит или приласкает. Опасаться его или вожделеть. Он склонился к моей шее и языком вывел влажную дорожку по кожу, опускаясь к ключицам. Уже не поцелуями, но ещё не укусами заставил напрячься. Только вот от его грубости внизу живота разрасталось пламя.
— Расскажи, как он тебя ласкал? — внезапный вопрос вывел меня из помутнения, почти отрезвил.
— Что? — не поняла я, нахмурившись, и посмотрела на Макса, но тот взял мой подбородок в пальцы и отвел в сторону.
— Вот так?
Поглаживание по спине, быстрые, почти невесомые, по груди и бедрам. Легкий шлепок, лишь усиливающий моё желание. Пальцы скользнули через ткань к груди, и я впервые задумалась о том, как удобно ходить без сковывающих бюстгальтеров. Макс, не переставая ухмыляться, оттянул затвердевшую вершину соска. Потеребил. Заставил меня проглотить стон, что так и рвался наружу.
