— Здравствуйте, — осторожно поздоровалась я с ней.
Повариха повернулась ко мне и посмотрела как на чудовище. Глаза её округлились, рот приоткрылся. На лице читалось невысказанное: «Ты кто, мать твою?»
Первую часть фразы она даже озвучила без особой любезности:
— Ты кто?!
— Невеста лорда Максимилиана, — всей глубины вопроса знать незачем, а так даже не соврала.
— Кто? — повторила она, приглядевшись ко мне. — Откуда у лорда дэ Горна невеста?
Мне осталось лишь пожать плечами. Откуда-откуда, из России-матушки. Уж извините, что лорд не оповестил вас заранее.
— Что, правда? Вы — невеста?
Я вновь пожала плечами и изобразила суровую морду, всем своим видом показывая непонимание: а чего, собственно, такого необычного? Разве у приличных лордов не бывает невест?
— Леди, простите, что была неучтива с вами, — поперхнулась повариха и внезапно принялась глубоко кланяться.
В какой-то момент мне показалось, что она сложится пополам.
— Ничего страшного. Да перестаньте вы!
— Чем я могу искупить свою вину?..
— Э-э-э. Расскажите, кто ещё в доме есть из прислуги? Думаю, этого будет достаточно для искупления.
— Две служанки, мои дочери, да муж — он по хозяйству, где починить что надо. Вот и всё, — развела она руками. — Лорд Максимилиан был так любезен, что сохранил нам работу. Не знаю, куда бы мы подались, выгони он нас прочь. Мой род столетиями прислуживал дэ Горнам. И когда случилось… ну… вы же знаете, что случилось? — я кивнула, додумавшись, что речь идет о мятеже. — Вся прислуга была разогнана, но мы остались.
О-о-о, так он не только красивый, но ещё и добрый? Мысленно поставив очередной плюсик в блокнот личный достоинств младшего из лордов, я решила брать быка за рога.
Путь к сердцу мужчины лежит через желудок, не так ли?
Вот с него и начнем завоевание.
— Расскажите, как питаются братья?
— В смысле? — вытаращилась на меня кухарка.
— Ну, их предпочтения по месту приема пищи, например. Они едят совместно?
Разумеется, нет.
— Раздельно, но в одно и то же время. Лорд Александр не выходит из покоев, потому еду приносят прямо туда. Лорд Максимилиан трапезничает в рабочем кабинете. Я готовлю ужин и отношу его лорду Максимилиану, а моя дочь, Тамила, обслуживает лорда Александра.
— Понятно, — хищно облизнулась.
Появилась у меня одна идейка. Корявая и нескладная, но для начала — сгодится.
— Леди, а где будете обедать вы?
— А я буду обедать как приличный человек. В столовой, — заявила решительно. — Кстати. Не нужно сегодня нести лордам их порции. Вместо этого необходимо накрыть стол на три персоны. Передайте им записки, что ужин состоится в столовой. В семь вечера.
— Вы шутите? — кухарка поперхнулась.
— Не-а. Налаживаю связи с общественностью, — подмигнула я ей.
Вечерело.
Я заняла наблюдательный пост в столовой и комкала салфетку, ожидая реакции на мой трюк.
Как поступят лорды? Выйдут? Пошлют меня лесом? Забьют на еду?
Особых иллюзий на счет совместного приема пищи я, конечно, не испытывала. Но попытаться стоило. Хотя бы сыграть на чувстве непонимания.
Я представила, как округлились глаза мрачного Александра, когда его оповестили, что ужина сегодня не будет. Смешно.
Юная рыжеволосая служанка, не переставая пялиться на меня, расставляла приборы. Массивный стол был накрыт на три персоны. Две — на противоположных концах, а одна — посередине между ними.
— Спасибо за помощь, — улыбнулась прислужнице.
Та даже не ответила, тенью скользнув в сторону кухни.
Итак, часы, висящие над дверью (интересно, здесь имеются механизмы?), пробили девятнадцать ноль-ноль. В эту же секунду порог столовой переступил Максимилиан дэ Горн. Он с интересом оглядел полупустой стол, который можно было бы накрыть и на двадцать человек. Перевел взгляд на меня и хмыкнул, отодвинув стул.
— Ты действуешь радикально. Думаю, брат скорее умрет от голода, чем согласится сесть со мной за один стол. Либо за стол он всё-таки сядет, но исключительно для того, чтобы подсыпать в мой бокал яд.
Между тем, Макс пододвинул к себе салатницу.
Некоторое время мы ужинали молча. Увы, Александр не пришел. Правильно, а на что я рассчитывала? Что хозяин поместья — ну, один из хозяев — изголодается и придет просить краюшку хлеба?
Впрочем, я надеялась скорее на его злость и удивление. Явилась тут какая-то мадам, приказывает, права качает. Почему бы не выйти к ней и не поздороваться лично?
Александр так не считал. Он предпочел устроить себе разгрузочный день, только бы не сталкиваться со мной и родным братом.
Поражение меня не расстроило. Война только началась, рано ещё сдаваться!
— Такое чувство, будто тысячу лет не ел с кем-то за одним столом, — признался Макс, намазывая на хлеб масло. — Неожиданно приятно разделить трапезу с тобой. Итак, Рина. Кем ты трудишься? Или в вашей стране девушкам запрещено работать?
— Ага, если бы. К сожалению, в нашей стране некоторые девушки пашут как кони. Ну а я занимаюсь связями с общественностью, — улыбнулась, но секундой позже поняла, что человек из другого мира вряд ли поймет сказанное.
Так и вышло. Он молчал, позволив мне объяснить, что это за связи такие подозрительные и при чем тут общественность.
Неудивительно. Когда я гордо сообщила бабушке, что обучаюсь по специальности «связи с общественностью», она была лаконична в выводах: «Попахивает проституцией». И это прогрессивная бабушка двадцать первого века.
Что уж говорить о иных мирах?
— Смотри, предположим, вашему императору нужно увеличить популярность среди граждан. Вот не любят его подданные, затевают какую-нибудь условную революцию.
— Очень хорошо представляю, — хмыкнул Макс.
Упс, не подумала, как глубоко задела за живое. Ладно, показательнее будет.
— Так вот. Он обращается в газеты, и те пишут про него хорошую статью. На улицах начинают рассказывать, какой он замечательный и величественный. В соседних странах узнают, что император… как там называется ваша страна?
— Ро-к-вэн, — по слогам подсказал мужчина, увлеченно рассматривая меня.
— Ага, что император Роквэна крут как вареное яйцо. Вот. Я тот человек, который налаживает взаимодействие между императором и людьми. Правда, в моем случае речь идет не о стране, а о заводе… э-э-э… считай, что о большой лавке, где создают всякие вещи. У вас есть лавки?
— Конечно же, есть.
— Отлично. Вот. Подытожим: я организую всякие мероприятия, благодаря которым люди знают, что наша лавка лучше всех изготавливает мелкую бытовую технику.
