— А ты не думала, что он просто пересмотрел свои взгляды? Максимилиан тоже имеет характер, пусть и не показывает его. Возможно, наша связь оказалась для него недопустимой.
— Но он так переживал за тебя, — закусила я губу. — Он не хотел отпускать меня и ждал возвращения. А теперь…
— А теперь передумал. Людям свойственно меняться.
Александр кончиком ногтя коснулся наточенного лезвия и одобрительно качнул головой, убрав меч в ножны. Я молча пыхтела рядышком, не зная, как объяснить ему: что-то тут нечисто. Ну, я же чувствую. У меня интуиция разыгралась и вопит раненым вепрем, что Максимилиан задумал какую-то пакость.
Он не мог…
— Если тебе будет проще, я обещаю поговорить с ним, — вздохнул Александр, и мне показалось, что это чуть ли не первый раз за долгое время, когда он добровольно первым начнет разговор с братом. — Но не жди слишком многого.
— Спасибо! — Я бросилась к Алексу на шею, поцеловала в щеку.
— Не переживай, Екатерина.
Мужчина со вздохом прижал меня к мощной груди, смешно клюнув в макушку. Н-да, с выражением чувств у него явно проблемы. Не привык к нежности и не умеет её проявлять. Впрочем, я ведь знала, какого мужчину выбирала, и его осторожность в вопросах ласки никогда меня не пугала.
Мы недолго постояли, обнимаясь, а затем я ушла опустошать яблоневый сад, собирая только-только созревшие яблоки. Надо было чем-то занять и руки, и голову, да и хотелось сварить домашнего яблочного вина, пусть рецепт я помнила совсем плохо. Что-то так про сахар, дрожжи и брожение.
Возможно, получится вкусный сидр, а возможно — отменная отрава.
Накрапывал мелкий дождь. До обеда я провозилась в саду, поела там же, принесенными Тамилой пирожками с капустой. А когда собралась тащить набранные корзины к дому, как увидела: к воротам подъехала повозка, запряженная двумя вороными жеребцами.
Странно. Кто это пожаловал?
Неужели про нас вспомнили?
От дурного предчувствия во рту стало кисло. Из повозки вышли маги, облаченные в темные хламиды магического ордена. Они сосредоточенно махали руками, как будто меняя защитный контур. К ним вышел Макс, поздоровался кивком.
А затем… он перешагнул границы двора, чтобы пожать магам руки. Спокойно, будто знал: барьер его не тронет, он больше не представляет опасности. Но безопасен ли он для нас всех или только для Максимилиана дэ Горна?
Я бежала к нему, путаясь в платье, проклиная саму себя за нерасторопность. Мужчина терпеливо ждал, а маги вернулись в повозку и смотрели на меня оттуда, как будто готовились к атаке.
— Что происходит?! — вскрикнула, добежав до Макса, схватив его за ладонь.
Он сделал несколько шагов назад, вновь оказавшись на территории поместья. Тронул меня за локоть, взывая к спокойствию.
— На днях я написал императору и попросил о помиловании, — равнодушным тоном объяснил Макс. — Он услышал мои мольбы и даровал мне возможность вернуться. Что ж, я сделал для этого дома всё, что мог.
Я не верила его речам и той безучастности, с которой они были произнесены. Мне даже ответить было нечего: в голове вертелись исключительно матерные междометия.
— Удачи тебе и Александру, — Макс похлопал меня по плечу как хлопают давнего товарища.
— Максимилиан, пора! — позвал его один из магов, седоволосый, тощий будто высушенный. — Мы должны явиться в столицу до заката.
— Я закончил со всеми делами, — кивнул ему мужчина. — Передай мои извинения Александру, — обратился ко мне. — Он проснется примерно через час. Напои его настоем из корней лопуха, поможет от головной боли.
— Ты усыпил Александра?..
— Иначе бы наше прощание затянулось, — губы Макса тронула недобрая улыбка, а затем он шагнул наружу.
— Постой! — Я кинулась к воротам, но отшатнулась.
По телу пробежал электрический разряд. Сковал мышцы, поджарил внутренности и отпустил, стоило мне вернуться во двор. Боль была такой сильной, что на секунду я перестала существовать, а потом попросту рухнула на землю, мокрую от дождя. Голову стянуло железным обручем.
Макс бросил быстрый взгляд в мою сторону и запрыгнул в повозку.
— Поехали, — сказал он и добавил: — Мечтаю поскорее отсюда убраться.
***
Думаю, не стоит уточнять, как Александр, оклемавшись от действия зелья, рвал и метал. Что я там говорила про матерные междометия? Мне далеко до Алекса, потому что он изъяснялся так витиевато и красочно, с использованием таких ругательных конструкций, что портовый грузчик покраснел бы и попросил «так не выражаться».
— Выпей отвар… от головной боли, — пискнула я, подсовывая беснующемуся мужчине кружку.
Тот выплеснул содержимое в распахнутое окно со словами:
— Отныне я не притронусь ни к чему из рук этого…
А дальше — только жесточайшая цензура.
Оказалось, Александр пришел в лабораторию к Максу, чтобы исполнить данное мне обещание. У того чисто случайно оказалась бутылка некрепкого эля, которую младший брат предложил распить за здравие и благополучие рода. Алекс не хотел пить, но согласился пригубить ради поддержания диалога. Глотка хватило, чтобы диалог закончился там же, где и начался.
Я не верила происходящему. Макс просто уехал, да ещё предварительно попросил магов не выпускать меня из поместья? Зачем он так поступил? Чтобы я не лезла во внешний мир и не пыталась свергнуть императора? Чтобы поиздеваться? Защитить? С какой целью?
— Может быть, его чем-нибудь опоили?
— Максимилиана? — успокоившийся Алекс покачал головой. — Он — искусный колдун и прекрасно разбирается в снадобьях. Его невозможно так запросто одурачить.
— Значит...
— Екатерина, я даже не хочу обсуждать, что всё это может значить. Либо мой брат решил таким образом оградить нас от очередного удара, либо хочет спасти свою шкуру, пока не поздно. Какой тебе вариант больше нравится?
— Первый.
— Тогда считай, что он — герой, а не трус и подлец.
Перед глазами потемнело. Александр считал иначе, но не собирался развенчивать мои наивные, розовые как сладкая вата надежды.
— Мне надо прийти в себя, — я пожевала щеку, чтобы не расплакаться.
— Ты всегда знаешь, где меня найти, — согласился Александр.
К вечеру того же дня я перекопала спальню младшего дэ Горна вдоль и поперек в поисках ответа хоть на один из вопросов. Я перерывала его костюмы, бросала их на пол, рассматривала склянки с зельями. Были просмотрены ворохи бумаг, сотни писем, заметок, рецептов.
— С вами всё хорошо, леди Екатерина? — Сью сунулась в покои, с ужасом глянула на творящийся внутри кавардак.
Ну да, ей же потом убираться.
