Рина, я рядом. Пусть немного дальше, чем обычно, но ведь для близких людей нет расстояний? Надеюсь, вскоре ты увидишь столицу и сходишь в тот чудный ресторанчик, где подают рапанов. Помнишь, я рассказывал о нем?
Надеюсь, Александр сделает всё правильно, и над Роквэном взмоет герб дэ Горнов.
Безумно люблю. Скучаю до беспамятства. Обними за меня нашего хмурого вояку. Он заслужил капельку тепла.
Навечно твой,
Макс».
В первую секунду мне захотелось расплакаться, во вторую — улыбаться так сильно, что сводило бы щеки. Но потом в груди кольнуло тревогой, и она нарастала, заполняя меня всю, до предела.
Странное какое-то письмо. Слова будто пропитаны безнадежностью.
— С Максом всё в порядке? — подняла испуганный взгляд на Александра.
— Мне не доносили никаких известий. А что?
— Да ничего, просто это похоже на... — голос сорвался, — прощальное письмо.
***
Максимилиан дэ Горн понимал: как раньше не будет. Пусть император и обещал ему прежний статус, пусть и божился, что магов уровня Макса нужно оберегать, но злопамятность его не знала границ. Рейнольд не простил его за тот отказ на свадьбе. Ибо как можно противиться императорскому добросердечию, как можно променять сытую жизнь со всеми привилегиями на старый семейный дом и ожидание неизвестности?
Впрочем, на письмо Макса император откликнулся с бесконечной радостью.
Но он перестал быть любимчиком. Его посадили в прежний кабинет, да только задания давали изматывающие, истончающие магический резерв до предела. Он работал с магией крови, настолько темной, что то выжигала его изнутри — без возможности отказаться. На сколько времени его хватит при таком темпе работы? Год или два? Когда-нибудь он иссякнет, и тогда от него избавятся как от пустой бутылки из-под зелья.
Максимилиан понимал: таково наказание за ослушание. Сладкая месть за долгое неповиновение.
Да только он не ждал императорской ласки и был рад, что тот не обращает на него повышенного внимания, считая, что младший дэ Горн попросту смалодушничал. Испугался жизни в затворничестве, поддался на сладкие обещания – и убежал, бросив брата с невестой.
Лучше покорно выполнять указания, а самому понемногу расставлять сети. Писать зашифрованные послания (хорошо, что он не выдал императору тайных фраз). Найти старые связи среди тех, кто хоть и поддерживал императора, но давно устал от бесконечных поборов и втайне мечтает о перемене власти.
Макс ничего не боялся. Ему нечего было терять: всё, что он имел, осталось в поместье. Старший брат и любимая женщина. Ради благополучия семьи он готов пойти на любые жертвы, как пошел восемь лет назад. Раньше он не страшился лишиться карьеры, сейчас — жизни.
А ещё Макс неистово верил в брата. Достаточно закрутить волчок событий, чтобы Александр сориентировался и продолжил то, что не смог закончить когда-то давно. В нем хватит уверенности и сил, он не отступится перед лицом неизвестности.
У него есть путеводная звезда.
Рина.
Их общая леди.
…Тем вечером он засиделся в кабинете допоздна. Глаза жгло от прочитанных рун, пальцы совсем занемели от переноса их в колдовство. Хотелось завалиться спать прямо на стол, но Макс планировал закончить последнее плетение. Он не любил останавливаться на середине пути.
— Разрешишь войти, Максимилиан? — Император заглянул в кабинет, осмотрелся как будто впервые.
— Да, конечно.
Макс поклонился и поздоровался со всей церемониальностью, а Рейльнод выслушал перечисление всех своих титулов, не перебивая и не пытаясь — как прежде — отмахнуться, мол, это неважно, мы же свои люди.
— Смотрю, ты освоился? Как тебе новая работа? Чуть тяжелее, чем была раньше, да?
Императорский зад плюхнулся в кресло, заваленное рукописными записями Макса — смахнув эти самые записи на пол.
— Мне не на что жаловаться, спасибо, — коротко ответил маг.
— Тебя хвалят. Говорят, что ты без колебаний вкладываешь весь свой магический резерв. Это похвально.
«Будто я могу поступить иначе, — равнодушно подумал про себя Макс. — Будто бы вы не самолично приказали давать мне только те поручения, которые медленно, но верно истощают мою магию и убивают меня самого».
— Вы знаете мою преданность и готовность продемонстрировать её.
— Да-да, я рад, что сделал правильный выбор, поставив на тебя. Ну а как ты переживаешь смерть брата? — император изобразил жалость, только вот взгляд его оставался рыбьим, мертвым.
— До сих пор не могу поверить. Мне кажется, это какая-то нелепая ошибка.
— Да уж, — понимающе вздохнул император. — Магический взрыв, какое-то зелье в запасах вашего отца уничтожило половину дома. Да уж, бывают такие случайности. И лорд Александр, и ваша прекрасная невеста в одночасье превратились в ничто, некого даже похоронить или оплакать. Как жаль, как жаль.
Максу начинал не нравиться разговор. С момента «трагической кончины» Александра император не задавал вопросов, не пытался расспросить про те зелья (о которых, кстати, Максимилиан не знал по-настоящему). Но чувствовалось, что нынешний интерес не праздный, а колючий, холодный, словно Рейнольд пытался выцепить что-то в ответах.
— Леди Алианна вне себя от горя, — добавил император, закинув ногу на ногу и покачав носком туфли. — Не представляю, каково это: потерять первенца. М-да, мне её искренне жаль…
— Благодарю вас за соболезнования, — изобразил грустную мину Макс.
— Да-да. Вы же мне как сыновья, не чужие люди. — Император посидел немного в молчании и встал, собираясь уходить, только вот до двери он не дошел, а обернулся: — Одно только не дает мне покоя. Почему скоропостижная кончина твоего брата так выгодно совпала с твоим отъездом. Представляешь, если бы тебя тоже зацепило взрывом?
— Я много думал об этом. Даже не знаю, повезло ли мне выжить или таково наказание богов. Остаться навсегда одному, — пожал плечами Максимилиан, уткнувшись взглядом в заметки, разбросанные на столе.
— Я каждый день прокручиваю в голове твое письмо. Ты ведь был так верен семье, восемь лет провел в заточении. Но одна-единственная девушка, которую вы не поделили, смогла всё порушить. М-да, все проблемы от женщин.
Когда Макс просил даровать ему свободу, он объяснил свое желание дикой ревностью к Екатерине и невозможностью поделить её с братом. Мол, лучше остаться без нее (к тому же она, якобы, куда больше благоволила старшему дэ Горну), чем ежедневно мечтать перегрызть Александру горло.
— Рина не виновата в том, что между нами произошло. Она стала катализатором, но не первопричиной.
— Да-да, — рассеянно повторил Рейнольд. — Знаешь, Максимилиан, я всегда относился к тебе с особым трепетом. Твой дар бесценен, твой ум острее бритвы. Ты никогда не давал повода усомниться в тебе, мой лучший колдун…
