«Если она, конечно, жива».
Он сходил на то место, где малышка полоскала белье. Сотня метров до точки «утопления» Екатерины. Многого отсюда не рассмотришь. Борода, чтобы её увидеть, должна не то, что выделяться — быть огромной и черной. Наверное, девочка просто придумала страшного бородача, чтобы помочь хоть чем-то.
Хорошо, а если рассуждать здраво. Кто мог общаться с Екатериной тем днем? Начиная с момента, как Александр попросил её уйти, и заканчивая...
Во сколько часов одежду Екатерины принесли к реке?
Что с ней могли сделать? Зачем?
Какое же нелепое стечение обстоятельств. Если бы Эдвин не ляпнул про Максимилиана, она бы не перепугалась. Неужели кто-то воспользовался её страхом? Значит, этот человек присутствовал в тот час и видел испуг в глазах Екатерины?
Алекс, уже собравшийся возвращаться в селение, остановился. Вновь посмотрел на далекий берег. Задумчивым взглядом проводил тяжелые тучи, что набухли перед очередным дождем.
…Часом позже Эдвина попросила подойти для личного разговора с лордом Александром.
Один из сильнейших придворных магов, который так недоволен творящимся беспределом, что в первых рядах преклонил колено перед Александром и согласился помогать ему во всем. Он неистово верил в перемены, умело расставлял порталы, в одиночку воссоздал защитный купол над селением, чтобы то оставалось незаметным для случайных людей.
Александр доверял ему практически безоговорочно.
— Екатерина жива, — заявил лорд, стоило Эдвину переступить порог зала совещаний.
— Неужели?! — искренне обрадовался тот. — Её нашли?
— Найдут. Сразу же, как ты объяснишь мне, куда и зачем отправил мою невесту.
Лорд Эдвин поднял кустистую бровь.
— Не понимаю.
— Разумеется, не понимаешь, — Алекс глубоко вздохнул. — Даже не сомневался. Ну же, быстрее. Мне некогда вести праздные разговоры.
— О чем вы говорите? Я самый преданный ваш соратник, я мечтаю быть вашим подданным и до конца днем хранить верность только вам. В чем пытаетесь обвинить меня? Разве я мало сделал для общего дела?..
Кулаки Эдвина сжались, глаза полыхали неистовым гневом, и голос не дрогнул ни на секунду.
— Перестань. Ты специально вывел из себя Екатерину и ты ушел раньше остальных. Ты не смог бы вывезти её отсюда — выезд охраняется. Но ты расставил повсюду порталы на тот случай, если придется убегать — и сейчас воспользовался одним из них.
— Спросите, кого угодно и они подтвердят: я верен вам без остатка. Пытайте меня, и я буду кричать о своей преданности.
Пытайте…
Хорошее предложение.
Алекс не был ни кровожадным, ни жестоким человеком. Ему не нравилось причинять людям лишнюю боль. Даже в сражении он предпочитал действовать быстро и четко, убивая одним ударом, не издеваясь над противником.
Но теперь ему очень хотелось мучить Эдвина с особым садизмом, упиваясь его страданиями, не слушая мольбы о пощаде. Потому что этот лорд покусился на самое дорогое.
Между тем, Александр не упрашивал и не угрожал. Он рассказал об утрате доверия и о том, что непременно разнесет новость о предательстве. Лорд Эдвин, конечно, может переметнуться обратно к императору — но прощения ему не будет. Его красавицы-дочери поплатятся за отцовский поступок, его супругу не примут ни по ту, ни по эту сторону.
Каждый, кто общался с Александром дэ Горном, знал: он не разбрасывается словами, а значит, так всё и будет.
Эдвин тоже это понимал. Он, конечно, еще долго отпирался и уверял в своей невиновности. Брызгал слюной, тряс щеками, похожий на пса, которого уличили в краже хозяйского мяса.
— Давай пригласим кого-нибудь из здешних магов и убедимся, что ни один из порталов не был тронут в ближайшие дни, — предложил ему изрядно вымотанный Александр. — Сиди-сиди, — добавил он, когда Эдвин попытался вскочить со стула. — Я сам попрошу. Но если ответ будет утвердительным, то…
— Не нужно никого приглашать, — прошептал мужчина, подергав себя за бороду. — Лорд Александр, поймите, я всегда желал вам лучшего. Наше дело значит гораздо больше, чем женские прелести. А эта девушка опутала ваш разум своими губительными чарами. Вы стали несобранным, мягким. Понимаете, чем чреваты такие перемены? — он взглянул в глаза Алексу с надеждой, будто рассчитывал, что тот согласится с его безумными речами. — Я не причинил ей вреда, только выполнил просьбу. Она умоляла меня отвезти её к Максимилиану. Уверяла, что со всеми сложностями справится самостоятельно, не втягивая вас. Я вынуждено подчинился ей, но не скажу, что решение далось мне тяжело. Так будет проще. Если она исчезнет.
— Умоляла, значит? — понимающе кивнул Александр. — А потом попросила оставить её одежду на берегу?
— Чтобы вы не кинулись за ней следом…
— И ты, конечно, не подумал, что когда её обнаружат во дворце, то весь наш план полетит в бездну?
— Я не...
— Или напротив. Подумал. И, чтобы ускорить ход событий, чтобы вывести императора на открытое столкновение, подсунул ему прямое доказательство того, что я жив. Так сказать, помахал перед носом красной тряпицей.
Александр дэ Горн никогда не ставил личное выше общественного. С малых лет его учили отсекать частности и видеть лишь целое. Никакой привязанности. Никаких вещей, которые могут сбить будущего правителя с заданной цели.
Но теперь он собирался переступить через всё, чему был обучен. Потому что на кону стояло нечто гораздо более важное, чем какое-то государство.
— Я разберусь с тобой позже… когда найду свою невесту и брата. Но перед тем, как тебя возьмут под стражу, ты исполнишь одну мою просьбу. Как понимаешь, отказ не принимается.
***
Я кинулась к Максу, обняла его, заодно ощупала. Видимых повреждений вроде бы нет, хотя со знанием медицины у меня проблемы. Но если не орет, когда дотрагиваюсь — значит, целый. Он крепко прижал меня к себе, глубоко вздохнув, а потом спросил, чуть отстранившись:
— Как ты тут очутилась?
Да так, шла-шла и случайно дошла, приложив ночным горшком стражника. Банальный такой выдался денек. Я неопределенно пожала плечами.
Обычно героические объяснения в фильмах или сериалах получались куда более развернутые, но у меня, если честно, было предчувствие, что нас вот-вот поймают, а потому тратить время на разговоры не хотелось. Потом. Если выберемся, можно проболтать хоть всю жизнь.
— Всё объясню позже. Ты идти можешь? — Макс кивнул, и я подала ему ладонь, помогая встать на ноги; мужчина ощутимо покачивался. — Тебя пытали?..
— Идти могу. Нет, меня не пытали, — он как-то нехорошо поморщился. — Объясниться всё-таки придется, чтоб я понимал, чего ожидать. Потому что, если перед тем, как спуститься сюда, ты не прикончила императора, наверху нас ждут проблемы. Возможно, даже смертельные.
