***
Ещё не коронованный император (но дело к этому шло семимильными шагами) пригласил меня к себе в субботу в двенадцать ноль-ноль. Для личного разговора. Тет-а-тет. Звучит, конечно, смешно, только вот мне было не до шуток. Я думала о том, что Александр настолько не горит желанием меня видеть, что даже встречу назначил официальную.
— Всё будет хорошо, — щелкнул меня по носу Макс перед тем, как отпустить к брату. — Он же не откусит тебе половину лица, прекращай себя накручивать.
Мы приехали в столицу ранним утром и последние несколько часов я мерила нервным шагом гигантскую спальню, в которой нас расположили.
Поэтому, когда слуга сообщил, что Александр дэ Горн готов увидеться с Екатериной Троицкой, внутри меня всё съежилось. Он-то готов. А я?
Алекс ожидал меня в небольшом кабинете. Я, если честно, ожидала, что там будет огромная комната с гигантским таким столом, за которым можно разместить человек пятьсот. В итоге полная скупость, никакого тебе золотого пола с люстрами из бриллиантов (привет девочкам-служанкам!), только необходимый минимум для работы. Даже окно зашторено.
Когда я вошла, Алекс поставил на маленький кофейный столик две чашечки с кофе — горький шоколадный аромат ударил в ноздри — и жестом указал на одну.
— Возьми, тебе понравится. Повар готовит невероятный кофе.
Замечательное приветствие.
А как же «здравствуй»? Как же «я думал о тебе»?
Так, не рыдать раньше времени. Ты рассчитывала на нечто похожее, даже спланировала, как конкретно будешь уходить. Походкой от бедра, разумеется. Грациозно как лань.
Он совсем не изменился, да и на что я рассчитывала? Что человек после двух недель расставания со мной чудесным образом преобразится? Ага, посвежеет, седина исчезнет, цвет лица станет здоровее. А всего-то требовалось избавиться от маленькой кровопийцы по имени Катя.
— Спасибо, — я бережно обхватила чашечку, но отпивать не спешила.
Мне подумалось, что как только кофе кончится, нашим отношениям тоже придет конец. Неспроста же он так отстранен и сосредоточен.
— Помнишь, как тебя отравили? — зачем-то спросил Александр, не притронувшись к своей чашке. — Мы нашли исполнителя. Этого следовало ожидать, но его заказал Виктор.
Э-э-э, отлично. Не так я планировала начать разговор. Не про отравление и Виктора Деевского, о которым безуспешно пыталась позабыть.
— Ясно.
— Думал, тебе будет интересно.
— Да, конечно.
Лишь глупец не увидит, как сдержан Александр. Он даже в мою сторону старался не смотреть, предпочитая изучать вазочку с печеньем, стоящую посередине стола. Мраморная статуя из какого-нибудь музея и то выражала больше эмоций, по крайней мере, их подобие. Ну а напротив меня сидел будущий император, величайший — наверняка — правитель. Но не мой мужчина.
— Прости меня, — решилась я, отставив чашку; кофе стал казаться соленым и гадким, с привкусом подступающих слез. — За то, что не послушалась и всё испортила. Из-за меня тебе пришлось сражаться с Виктором…
Я слышала от Макса: его рука восстанавливается, но о полном выздоровлении говорить рано. Александр пропадает на тренировках, мучая своё плечо, разрабатывая его, хотя целители умоляют прекратить. Якобы нужен покой. Но когда этот упертый осел слушал чьи-то советы?
— Я и не злился, — просто ответил Александр.
— Я обещаю, что всегда буду тебе доверять.
Если ты, конечно, дашь мне шанс.
— Екатерина, поверь. Я бы поступил точно так же. Сама видишь, я тоже не остался в стороне, когда услышал о тебе. Хотя мог бы засомневаться и отправить к Виктору кого-нибудь из стражи. Но, увы. Мы оба хороши. Ничего бы не изменилось, поступи ты иначе. Рейнольд всё равно не успел бы спрятаться, потому что его окружили. В ту секунду, когда Виктор сообщил, что ты находишься у него, я расставлял войска, чтобы минимизировать потери. Понимаешь? Силы давно стекались в столицу, мои люди ждали команды. Всё было кончено задолго до того, как мы с Деевским сразились. Не вини себя. Наоборот, я благодарен тебе за возможность расквитаться с ним.
— Не виню, — разумеется, соврала. — Послушай, а что насчет вашего родства с императором. Ты — его сын?..
Алекс закашлялся так естественно, будто моё предположение — вообще-то логичное! — заставило его поперхнуться.
— Нет, с чего ты взяла?! Почему именно сын?!
— Император сказал про родню.
— Ну да. Мы с Максимилианом — его племянники. По материнской линии.
— Леди Алианна…
— Сестра Рейнольда, — закончил Алекс. — Незаконнорождённая, но признанная отцом. Они не были особо дружны, изредка общались, матушка по наивности надеялась на императорскую помощь. Да только вот я был первым родственником по мужской линии, а потому всегда мог претендовать на трон. Рейнольд боялся меня до беспамятства. Чувствовал, наверное. Вкусный кофе?
— Ага, очень. Мы расстаемся, да?
Какой жалкий вопрос, да и сама я жалкая, как намокшая под дождем мышь. Беззащитная, глупая, неспособная защитить себя. Ещё и спрашиваю невпопад, просто не могу больше сдерживать в себе незнание.
— Так было бы правильнее, — внезапно согласился Алекс.
Он даже выдохнул с облегчением!
Будто не представлял, как завести разговор, чтобы ему не расцарапали лицо, а тут такая удача. Я начала первая.
— Понятно.
Держись, Катя. Будь сильной, хотя бы внешне. Улыбайся во все тридцать два зуба. Помни, ты должна уйти как лань, а не как колченогая табуретка.
— У тебя есть Максимилиан.
— А, хорошо. Спасибо, что оставил его мне.
Пожалуй, не буду рассказывать Максу, что мы поделили его как совместно нажитое имущество.
— Да послушай же ты! — Алекс с раздражением вскочил, опрокинув обе чашечки и залив к чертям весь стол кофе. — Ты сама не захочешь во всё это ввязываться. Оно тебе надо? Мужчина, пропадающий сутками на встречах. Исчезающий неделями в разъездах.
— Стоять! — Я тоже на всякий случай вскочила. — То есть ты меня не бросаешь? Просто переживаешь о том, что меня не устроит новая жизнь?
— Для всех будет лучше, если мы расстанемся.
— Но ты этого не хочешь?
— Не хочу, — покачал он головой. — Если ты до сих пор не поняла, как сильно я в тебе запутался, то ты совсем слепа, Екатерина.
Ха. Лучше быть слепой, чем одинокой и никому не нужной.
Мы не кинулись друг к другу, так и стояли, разделенные залитым кофе столиком. Темно-коричневая жидкость стекала на пол, застланный светлым ковром. Кап-кап-кап.
— Я останусь с тобой, — уперла руки в бока. — Буду сопровождать во всех поездках, если это необходимо.
