В порту Билл нашёл исправный автопогрузчик, которым раньше грузили контейнеры, покопавшись в проводах, завёл его, и они рванули напролом, надеясь на то, что им удастся проскочить, что база заметит погрузчик и прикроет их, ну, и, конечно – на удачу. На подходе к ледоколу, глубоко засевшему в песке, их заметил один вражеский корабль и полетел наперерез, открыв огонь из пулемёта.
Билл, сидевший за рулём, выжимал из погрузчика всю скорость, на которую тот был способен. Машина подлетала на песчаных барханах, взметая на виражах вихрь из песка и закрывая погрузчик пылевой завесой. Дежурный на корабле заметил приближающийся погрузчик, стрелки открыли огонь из корабельных пушек и со второго выстрела сбили вражеский перехватчик.
Горящие обломки корабля упали где-то среди руин города. Когда Билл, Майк, Джон, Арни и Аника по спущенному трапу поднялись на палубу атомного ледокола, их там уже ждали два врача, которые отнесли Джона в медицинскую часть и занялись им.
Дальнейшие события в памяти Джона всплывали обрывками, всё происходило, словно в тумане. Он то приходил в сознание, то отключался, бредил и обливался потом. Братья по нескольку раз за день заходили проведать товарища, поговорить с ним, еслион приходил в себя. Из их разговора Аника и Арнольд узнали, что Майк, Билл и Джонни направлялись на фронт, не окончив последний курс летного училища, по подземным железным дорогам, не так давно объединившим крупные города Земли.
От него они узнали, что секретное оружие работает на основе кварк-глюонной плазмы, которая активизируется за счёт оберонов – душ умерших животных. Другими словами, остаточная энергия, сохранившаяся в мертвом теле, концентрировала и направляла плазму на экзоматерию – вирус, которым были заражены машины, и излечивала их. Причём души разных животных давали различный эффект и действовали с разной силой. Чем больше убитое или только что умершее собственной смертью животное, тем большую силу проявлял его оберон. Особенно мощный эффект производили обероны хищные животные, вроде пантеры, полярного волка или медведя гризли, но этих животных практически не осталось на Земле.
Почти все они были уничтожены машинами, так как не умели защитить себя от смертоносного оружия машин, запрограммированных убивать все живое. Майк, Билл, Аника и Арнольд внимательно слушали всё, что говорил им в горячечном бреду Джонни, записывали знаки, всплывающее на стекле плазменной лампы, и то, что они обозначают. Выяснилось, что стекло керосиновой лампы является жидкокристаллическим сенсорным экраном, с помощью которого задавались команды и выбирались функции оберонов в зависимости от противника – модели и класса боевого робота.
Близнецы рассказывали Джонни, лежащему без движения, с забинтованными руками и ногами, на больничной койке, о планах наступления на столицу империи машин. Джона кормили с ложечки, как беспомощного ребёнка, и пил он через трубочку, слова ему давались с трудом. Медсестра три раза в день колола ему обезболивающее и говорила, что Джон – в критическом состоянии, что он долго не протянет, что его раны, полученные при крушении поезда не совместимы с жизнью, но Джон ещё держался и обучал товарищей управлять оберонами.
– Разведка определила точные координаты местоположения мегаполиса, – сказал Майк, – он находится в железокаменном метеорите, упавшем в океан во время вторжения.
– Но ведь город машин защищён ещё и силовым куполом, – заметил Джон, – как вы собираетесь туда пробраться?
– С помощью твоей плазменной лампы, Джон, – ответил Билл, – теперь у нас появился шанс, и мы должны им воспользоваться.
– Когда это произойдёт? – Спросил Джон, прокашлявшись. – Когда начнётся операция?
– Сегодня ночью, – ответил Майк, – в три часа ночи мы пойдём в наступление. Я и Билл – мы поведём самолёты с десантниками, проскочим через пробитую в куполе брешь, если, конечно, у нас получится, и сбросим десантников. Они заложат импульсную мегабомбу, которая выведет из строя на несколько минут всю технику, в радиусе километра.
– Наша задача – пробраться в центр города, – добавил Билл, – и уничтожить квантовый суперкомпьютер.
– У нас – мало шансов, – продолжил Майк, – но мы должны хотя бы попытаться. К цели движется тот, кто хотя бы ползёт.
– А вы? – Спросил Джон, немного помолчав и обдумывая план. – Как вы оттуда выберетесь? Импульсная мегабомба разве не выведет из строя и ваши самолёты?
– Нет. В момент взрыва мы уже будем далеко за пределами купола, во всяком случае, мы на это рассчитываем. Мы сделаем круг и вернёмся обратно через дыру в силовом поле. Если не успеем, то катапультируемся.
– Но ведь это – путь в один конец, – ослабшим голосом сказал Джон, – вам оттуда не выбраться.
– Если мы уничтожим квантовый компьютер LT-3000, то все остальные машины падут.
– Вы уверены в этом? – Спросил Джон. – Уверены в том, что квантовый компьютер находится именно там?
– Мы ни в чём сейчас не можем быть уверены на сто процентов, но мы верим, что победим в этой войне и сделаем всё возможное.
– Ясно, – тихо сказал Джон, – сегодня меня отправляют в госпиталь, где работает мой отец. Скоро за мной прибудет вертолёт.
– Ну, выздоравливай, брат, – сказал Майк, похлопав по плечу Джона, находящегося в полулежащем положении, – ты – настоящий боец, а нам пора готовить самолёты к вылету. Наша миссия ещё не завершена.
Внезапно завыла боевая сирена. Братья подскочили и выбежали из санчасти, оставив Джона одного. Минуты через три в палату забежала медсестра, опустила спинку койки, сняла с колёс тормозные стопоры и покатила койку по коридору к грузовому лифту, а оттуда – к вертолёту, приземлившемуся на одну из площадок на корме корабля. Аника и Арнольд бежали за ними, боясь выпасть из киберпространства.
Ведь, если они потеряют Джонни из виду, то и воспоминания, передающиеся в их мозг по проводам через сервер в виде видеозаписей, сохраненных в ячейках памяти электронного мозга, перестанут поступать, и они не узнают, что стало с лампами и где их искать в настоящем времени. В связи с объявленной боевой тревогой, пилот вертолёта не стал глушить двигатель, и винт молотил воздух так, что не слышно было, что кричат санитары и солдаты, бегающие по палубе, словно муравьи в горящем муравейнике.
Разведчики заскочили на вертолёт, вместе с койкой, на которой лежал Джонни, и вертолёт сразу взлетел. Из иллюминатора вертолёта девушка видела, как нечто похожее на стального чёрного дракона с длинным хвостом приближается к военной базе со стороны океана, заслоняет своими крыльями полную луну и стрелой бросается в атаку, обнажив стальные когти-лезвия.
Джонни, повернув голову, мог видеть через иллюминатор бойню, развернувшуюся на палубе атомного ледокола, пока вертолёт набирал высоту. Послышались канонады выстрелов из четырёхсотмиллиметровых корабельных пушек и автоматов, дула которых высунулись из иллюминаторов корабля.
Пролетая над ледоколом, чёрный дракон склонил голову и изрыгнул из пасти струю жидкого азота, заморозив корабельную пушку с правого борта, а вместе с ней – и двух солдат, прятавшихся за пустыми железными бочками.
