Тайная тропа, о которой говорил Илион, зигзагом вела нас вверх, к серебряным горам. Строго говоря, этот «путь» вовсе не заслуживал своего названия. Во многих местах он даже не был достаточно широк, чтобы поставить одну ногу впереди другой. Короткое время спустя я почувствовала себя горным козлом. Подъем был утомительным, холод кусал, но по крайней мере усилия согревали меня.
Усилия и мой теперь уже белый плащ. Илион изменил цвет нашей одежды, даже не спросив. «Маскируйся, чтобы выжить», – было, по-видимому, его девизом. В остальном он молчал. Мне тоже было не до разговоров. Для этого я была слишком занята борьбой со смертельной бездной подо мной и моей растущей нервозностью. Чтобы не сойти с ума, я старалась отвлекаться на банальные вещи. Например, раздумывая о подходящих именах для Серебряной крепости. «Круэлла», «Медуза» и «Ледниковая дрянь» были в моем личном топе, но «Екатерина Великая» безоговорочно заняла первое место.
В какой-то момент наш путь оборвался перед узкой расщелиной в скале. Скудный свет, проникавший туда, отражался от сверкающих кристаллов льда. Как иней, только гораздо крупнее. Они росли вдоль стен, тянулись друг к другу, образуя потрясающие формы – как будто в момент произошедшего замерли бесчисленные маленькие взрывы. Настоящее произведение искусства природы, но оно сделало проход через эту расщелину практически невозможным. Кристаллы льда еще могли казаться такими хрупкими, но кровь, прилипшая к некоторым верхушкам стеклянных конструкций, говорила на другом языке. Я готова была поспорить, что эти штуки были острыми как бритва и такими же смертоносными, как почти все в Кассардиме.
Я как раз хотела спросить, каким образом Илион собрался провести нас туда, когда тот достал из рюкзака факел и зажег его.
Окей… Таяние было вариантом, но разве это не требовало слишком много времени?
– Мы должны действовать быстро, – предупредил меня фахин, бросая горящий факел в расщелину. Раздался треск. Илион схватил меня за руку. А потом кристаллы льда рассыпались сотнями тихих хлопков. Подобно цветам, смыкающимся в ночи. Нет, они были точно как цветы! Это были растения, которые…
Илион бросился вперед, увлекая меня за собой в темную расщелину. Он бежал так, словно от этого зависела наша жизнь. Под нашими ногами хрустел и трещал снег. Странный снег. Слишком твердый и хрупкий, чтобы… О боже, это был не снег. Мы бежали по костям. Костям всех размеров. Костям тех существ, которые, вероятно, не пережили испытания этими смертоносными и, по-видимому, плотоядными ледяными растениями. Свет факела померк, но другой конец расщелины в скале был уже перед нами. Стены затрещали. Они, казалось, двигались, и, как раз когда мы выскользнули на улицу, факел погас и ледяные цветы схлопнулись со зловещим звоном.
– И ты называешь меня чокнутой?! – задыхаясь, проговорила я Илиону.
– Тс-с-с!
Настороженный взгляд фахина заставил меня осознать, что по эту сторону расщелины, возможно, таились куда более серьезные опасности, чем пара кровожадных растений. Я обеспокоенно огляделась. По-прежнему ничего, кроме снега, льда и серебряных скал. Но теперь мы впервые стояли на чем-то вроде укрепленной тропы. А укрепленные дороги означали цивилизацию. О, черт возьми…
Илион потащил меня дальше. В этот момент я заметила покалывание, которое прошло через мои ладони – как всегда, когда осколки активировались. Растерянно я осмотрела себя и обнаружила, что обхватила голую ладонь Илиона. Тут я поняла, что только что произошло, и испуганно дернулась.
Мой сводный брат подтвердил мое опасение насмешливой ухмылкой.
– Боишься, что я могу перенять символ какого-нибудь народа? – весело прорычал он.
Это довольно точно подытожило мои опасения. В конце концов он был фахином – потерянным ребенком без родословной, и осколки уже однажды оказывались в подобной ситуации. Тогда, с Кизой.
– Не волнуйся, необходимо хотеть принадлежать к народу, чтобы получить его символы с помощью жемчужины Силы. Со мной все иначе. Я по-прежнему гордый фахин.
– Откуда ты знаешь, что я?..
– Сестра Ромэ рассказала мне, – тихо ответил он. – Но прежде чем тебя снова охватит типичная смесь сомнений, недоверия и любопытства, и ты втянешь меня в повторный допрос: с этого момента мы должны прекратить любое ненужное общение. Виверны обладают отличным слухом.
У меня расширились глаза. Виверны? Где?
Илион схватил меня за плечи, развернул и указал наверх.
Облачный дворец возвышался прямо над нами. Настолько близко, что теперь я понимала, как сильно обманулась в нем. Этот колосс из серебра и льда вовсе не был красивым замком с украшениями и изящными декорациями, каким я знала дворец Теней. Это был замок, крепость без всякой роскоши, оплот, служивший только одной цели: неприступности.
Совсем не хорошо.
Пока я все еще старалась не обращать внимания на свой испуг – ведь Илион несколько раз предупреждал меня о Серебряной крепости, – фахин направился дальше. Я догнала его, только чтобы обнаружить, что тропа, на которой мы находились, вела вниз по обледенелой гальке. Прочь от Облачного дворца.
– Я думала, нам нужно подняться туда? – спросила я его шепотом.
– Оу, давай, вперед, если испытаешь желание встретиться с Облачным принцем в его покоях, – усмехнулся он, натягивая на голову свой белый капюшон. Замаскированный таким образом, Илион покинул укрепленную тропу и начал подниматься по заснеженному откосу. Разочарованная, я последовала за ним, пару раз поскользнулась, но затем все же добралась до края, через который Илион смотрел в пропасть.
В тени внушительной отвесной скалы простиралось обширное плато, на котором и в самом деле резвилось несколько виверн. Наблюдать драконоподобных существ в их естественной среде обитания – было чем-то вроде очень холодной версии парка Юрского периода. Я могла только надеяться, что ветер будет на нашей стороне, иначе меня и Илиона могли совсем скоро обнаружить.
Фахин ткнул меня локтем. Он указывал в сторону покрытой льдом отвесной скалы под дворцом. Там был какой-то вход в пещеру, который выглядел как зияющая пасть чудовища и казался совсем не приветливым. Его охраняли два облачных воина. Указательный палец Илиона поднялся выше, позволяя мне рассмотреть остальную часть отвесной стены – и затем я все поняла. Мы обнаружили белые подземелья Облачной княгини. Это были не заплесневелые подвалы или подземные катакомбы. Подземелье Зафамы состояло из бесчисленных маленьких пещер, прорубленных в ледяной скале, – не более чем решетчатые отверстия, которые делали своих обитателей незащищенными от звенящей холодной погоды.
Моя храбрость улетучилась. Я насчитала сотни этих мрачных клеток. Как мы должны были найти там Ноара? Как мы вообще должны были туда попасть? Не говоря уже о том, чтобы выйти.
Внезапно в стае виверн началось беспокойство. Причиной был отряд солдат, только что покинувший тюрьму. Они кого-то сопровождали. Одна фигура была полностью облаченная в серебро, а другая фигура была полностью в черном. У меня кровь застыла в жилах, когда я поняла, кто оказался перед нами.
